Antibakterijski proizvodi nastoje smanjiti rast blažih oblika bakterija, dok antimikrobni proizvodi sprječavaju rast šireg spektra bakterija, uključujući plijesni. Iako prevladavaju i antibakterijski i antimikrobni proizvodi, vjerojatnije je da će se antimikrobna svojstva vidjeti u lijekovima koji se izdaju na recept. Kemikalije koje se koriste za smanjenje i ubijanje površinskih bakterija vjerojatno će se naći u antibakterijskim proizvodima za pranje ruku i lica bez recepta. Za razliku od antimikrobnih proizvoda, ne sprječavaju rast ili pojavu bakterija.
Primarna razlika između antibakterijskih i antimikrobnih kemikalija je njihova sposobnost da spriječe razvoj bakterija. Na primjer, antibakterijski sapuni obično ubijaju blage do umjerene vrste bakterija koje mogu doći u dodir s površinom kože. S druge strane, pokazalo se da antimikrobna sredstva sprječavaju širenje bakterija koje mogu živjeti i razmnožavati se unutar ljudskog tijela. Neke od ovih vrsta bakterija mogu doprinijeti razvoju bolesti i poremećaja, poput upalnih akni.
I antibakterijski i antimikrobni proizvodi mogu se koristiti za otpornost na bakterije, iako su obično dizajnirani da odupru različitim bakterijskim sojevima. Antimikrobne kemikalije obično se koriste u razvoju antibiotika na recept, kemoterapijskih tretmana i u otopinama protiv gljivica. Nasuprot tome, jedna od glavnih upotreba antibakterijskih sredstava je sprječavanje širenja klica koje se mogu razviti u prehladu ili uzrokovati površinske infekcije kože. Klorno izbjeljivač je primjer proizvoda koji sadrži antibakterijska svojstva i često se koristi za smanjenje količine površinskih bakterija koje mogu postojati u kuhinjama i kupaonicama.
Jedna od važnih razlika između antibakterijskih i antimikrobnih proizvoda je da antimikrobne kemikalije nastoje spriječiti širenje bakterija. Na primjer, pokazalo se da antimikrobne kemikalije sprječavaju rast plijesni koja se brzo razmnožava i širi. Dok antibakterijski proizvodi mogu ubiti postojeće bakterije, moraju se stalno ponovno nanositi ili ponovno koristiti kako bi se riješili svih stalnih sojeva. Antimikrobna sredstva ne samo da ubijaju postojeće bakterije, već i sprječavaju razmnožavanje i širenje sojeva na druga područja.
Ponovljena upotreba antibakterijskih i antimikrobnih proizvoda može uzrokovati da osoba postane otporna na vlastitu sposobnost borbe protiv infekcija. Čini se da je to više zabrinjavajuće s određenim vrstama antibiotika koji se koriste za liječenje blagih do umjerenih infekcija. Otpornost također može biti problem s blagim antibakterijskim kemikalijama koje se koriste za pranje lica i ruku bez recepta. Određene vrste antimikrobnih kemikalija, poput penicilina, bile su u stanju izdržati sposobnost bakterija da razviju otporne sojeve.