Dijete treba ili adaptirano ili majčino mlijeko barem u prvoj godini života. Formula i majčino mlijeko osiguravaju potrebnu prehranu za bebu da raste i napreduje; međutim, postoji nekoliko razlika između te dvije tvari. Majčino mlijeko osigurava djetetu mnoge hranjive tvari koje formula ne daje. Također je lakše za probavu dojenčeta i osigurava antitijela za borbu protiv infekcija koja mogu uvelike smanjiti slučajeve nekoliko dječjih bolesti. Možda je najbitnija razlika između adaptiranog i majčinog mlijeka u tome što je ljudsko mlijeko živa tvar koja se stalno mijenja, dok adaptirano mlijeko, iako je slično nutritivno, nije.
Formula je napravljena tako da što više podsjeća na majčino mlijeko. Istraživači su uspjeli točno odrediti i ponovno stvoriti sve potrebne hranjive tvari koje su potrebne djetetu mlađem od jedne godine; Postoji nekoliko komponenti u majčinom mlijeku koje se jednostavno ne mogu ponovno stvoriti u laboratoriju, pa se stoga ne nalaze u adaptiranom mlijeku. Različite masti, proteini i ugljikohidrati koji se prirodno nalaze u majčinom mlijeku ili se ne mogu sintetizirati ili su preskupi za ponovno stvaranje. Formula je napravljena od sličnih, ali ne i nutritivno jednakih tvari. Iako oni još uvijek daju osnovne sastojke, svaka veća studija provedena između formule i majčinog mlijeka pokazala je da formula nedostaje u usporedbi s ljudskim mlijekom.
Iako i formula i majčino mlijeko sadrže sve bitne sastojke koji su dojenčetu potrebni za rast, majčino mlijeko je lakše probavljivo. Formula, proizvod koji je napravio čovjek, često uključuje mnogo više različitih vitamina, minerala i proteina potrebnih za razvoj kako bi se osiguralo da beba apsorbira sve hranjive tvari koje su mu potrebne. To znači da se adaptirano mlijeko puno sporije probavlja od majčinog mlijeka, ostavljajući tako višak otpada i opterećujući bubrege i probavni trakt. Ova razlika između formule i majčinog mlijeka obično je najočitija kod nedonoščadi i beba rođenih s probavnim problemima.
Majčino mlijeko prirodno sadrži živa antitijela koja štite dojenče od bolesti kao što su respiratorni sincicijski virus (RSV), infekcija uha i meningitis. Prilikom dojenja iz dojke, dojenče putem sline šalje signale majčinom tijelu, tjerajući ga da stvori antitijela na svaku bolest s kojom se dijete bori. Formula ne sadrži ove komponente za borbu protiv bolesti. Kao rezultat toga, studije su otkrile da se djeca koja se primarno hrane majčinim mlijekom brže oporavljaju od bolesti i obolijevaju rjeđe nego ako su hranjena adaptiranim mlijekom.
Sve dok roditelji ne mijenjaju marku adaptiranog mlijeka, dijete hranjeno adaptiranim mlijekom prima iste hranjive tvari pri svakom pojedinom hranjenju sve dok se ne uvede kruta hrana. Majčino mlijeko se, s druge strane, stalno mijenja i svakodnevno i tijekom dojilja. Ujutro, majčino mlijeko je bogato ugljikohidratima i bjelančevinama, često je vodenasto kada se ispumpava. No navečer je majčino mlijeko izrazito gusto, s puno većom koncentracijom masti. Također sadrži hormone koji izazivaju san kasno navečer, čime prirodno uspavljuje bebu.
Majčino mlijeko se također mijenja kako dijete raste. Na isti način kao što bebina slina signalizira majčinom tijelu koja su mu antitijela potrebna, ona također govori njenom tijelu koje hranjive tvari trebaju bebi. Majčino mlijeko postaje gušće i bogatije kako dijete stari, što znači da će djetetu koje prvenstveno doji iz dojke uvijek trebati samo 4 do 6 unci (120 mililitara do 180 mililitara) majčinog mlijeka odjednom. Zbog činjenice da formula ostaje potpuno ista, dijete je treba više kako raste kako bi dobilo istu količinu hranjivih tvari.