U svim svjetskim obrazovnim sustavima obrazovanje je općenito podijeljeno na osnovno i srednje obrazovanje s mogućnošću da učenici također nastave obrazovanje nakon srednje škole u mnogim sustavima. Granica između svake vrste obrazovanja će se razlikovati među obrazovnim sustavima. U većini slučajeva osnovno obrazovanje obuhvaća prvih šest do osam godina djetetova obrazovanja, a srednje obrazovanje obuhvaća godine adolescenata.
Mnogi obrazovni sustavi diljem svijeta zahtijevaju da dijete dobije barem osnovnu razinu obrazovanja. Neki sustavi također čine srednjoškolsko obrazovanje obveznim. Unutar Sjedinjenih Država, na primjer, većina država zahtijeva da dijete dobije i osnovno i srednje obrazovanje. U zemljama u razvoju svijeta, iako je osnovno obrazovanje dostupno, često je nerealno da djeca pohađaju školu iz razloga kao što su prijevoz i potreba da se pomogne obitelji da zaradi novac ili brine o domu. Mnoge međunarodne organizacije, kao što je Organizacija Ujedinjenih naroda za obrazovanje, znanost i kulturu (UNESCO) predvode nastojanja da sva djeca dobiju barem osnovnu razinu osnovnog obrazovanja.
Granica između osnovnog i srednjeg obrazovanja može varirati među sustavima, a neki obrazovni sustavi također koriste oznaku srednje škole ili srednje škole kao prijelazno razdoblje između osnovnog i srednjeg obrazovanja. U većini sustava osnovno obrazovanje počinje oko pet ili šest godina i nastavlja se sve dok dijete ne uđe u adolescenciju u dobi od oko 12 ili 13 godina. Srednje obrazovanje traje sljedeće dvije do četiri godine u većini obrazovnih sustava.
U Sjedinjenim Državama, na primjer, osnovno obrazovanje počinje u dobi od pet ili šest godina i nastavlja se do završetka šestog razreda, u većini sustava. Srednja škola tada traje sljedeće dvije-tri godine, a potom učenik ulazi u srednju školu. Obvezno školovanje učenika prestaje kada učenik uspješno završi četverogodišnje srednjoškolsko obrazovanje. U drugim zemljama, poput Meksika, srednjoškolsko obrazovanje učenika završava bliže dobi od 15 ili 16 godina, kada dijete može odlučiti upisati tehničku školu, steći fakultetsku diplomu ili tražiti posao.
Nakon završetka srednje škole, većina obrazovnih sustava učenicima pruža mogućnost da nastave visoko obrazovanje prijavom za upis u obrazovnu ustanovu nakon srednjeg obrazovanja, koja se često naziva koledž ili sveučilište. U većini sustava, prijem na fakultet ili sveučilište je konkurentan. Nakon srednjeg obrazovanja student može dobiti diplomu, magisterij ili doktorat.