Glavne razlike između primarne i sekundarne pohrane su u načinu na koji središnja procesorska jedinica (CPU) na računalu može pristupiti pohrani i načinu na koji se pohrana koristi. Primarna pohrana se obično odnosi na pohranu ili memoriju izravno spojenu na CPU računala i kojoj pristupa, a obično je nestabilna memorija koja se naziva memorija slučajnog pristupa (RAM). Sekundarna pohrana, s druge strane, ne povezuje se izravno na CPU i nepostojana je memorija. Ostale razlike između njih uključuju količinu podataka koja se obično pohranjuje u takvoj memoriji i brzinu kojom se podaci obrađuju.
Dok se primarna i sekundarna pohrana odnose na vrste memorije koje se koriste s računalom, postoji niz razlika između svake vrste pohrane. Pohrana se općenito koristi kao sinonim za pojam “memorija” i označava hardver koji se koristi za pohranu podataka koje računalo obrađuje dok je u upotrebi. Obje vrste pohrane obično se nalaze unutar tornja ili kućišta računala, ali primarna pohrana obično ima oblik RAM-a koji je izravno instaliran na matičnu ploču dok je sekundarna pohrana često pogon tvrdog diska spojen na matičnu ploču kabelom.
Jedna od najvećih razlika između ove dvije vrste pohrane je način na koji joj CPU na računalu pristupa. Budući da je RAM instaliran na matičnu ploču računala, CPU može izravno pristupiti podacima u primarnoj pohrani. S druge strane, sekundarnoj pohrani se pristupa neizravno jer je diskovni pogon obično spojen na matičnu ploču putem kabela. To također utječe na brzinu kojom se može pristupiti podacima u primarnoj i sekundarnoj pohrani. Podacima o primarnoj pohrani pristupa se oko milijun puta brže od podataka o sekundarnoj pohrani, iako oba procesa obično traju samo djeliće sekunde.
Ova dva također pružaju različite vrste memorije. RAM i druga primarna pohrana obično su hlapljiva memorija koja može zadržati podatke samo dok postoji napajanje za uređaj za pohranu. Sekundarna pohrana, s druge strane, koristi nepromjenjivu memoriju koja se zadržava čak i kada je računalo isključeno, zbog čega se sekundarna pohrana koristi za pohranu podataka, a primarna za obradu podataka.
Međutim, iznimka je u tome što obično postoji oblik nepromjenjive memorije koja se koristi kao primarna pohrana za pohranu osnovnog ulazno/izlaznog sustava (BIOS) za računalo, iako se to koristi samo pri podizanju računala. Primarna i sekundarna pohrana također obično pružaju različite količine prostora za pohranu podataka. Sekundarna pohrana je obično mnogo veća od primarne, što je važno jer je dizajnirana za pohranjivanje više podataka od onoga što se obrađuje u bilo kojem trenutku.