Što se tiče kemije, smole i polimeri se razlikuju jer su smole spojevi, dok su polimeri makromolekule. Molekularne mase smola i polimera također su različite; smole su manje od polimera. Općenito, molekularna težina je težina jedne molekule tvari u odnosu na masu atoma najzastupljenije vrste elementa ugljika. Sve smole i polimeri sastoje se od lančanih molekula, iako polimeri imaju duže lance od smola. I smole i polimeri, međutim, mogu se pojaviti kao prirodni ili sintetski, iako polimeri nastaju posebnim procesom koji se naziva polimerizacija.
Smole se mogu oblikovati u čvrste materijale ili ispredati u niti zbog svoje sposobnosti stvaranja tankih, kontinuiranih filmova. Mogu biti guste, viskozne tekućine ili tvrde, krhke krutine. Topljivost samo nekoliko smola u vodi čini ih korisnim u područjima gdje je otpornost na vodu važna. Nekada poznate samo kao prirodno dostupni spojevi, smole imaju raznolik kemijski sastav i različite primjene.
Prirodne smole skupljaju se iz biljnih izvora kao eksudati sa živih stabala. Primjeri su smirna i aloja, koje se koriste u tamjanu, lijekovima i parfemima. Sintetičke smole proizvod su tehnologije 20. stoljeća. Na primjer, modifikacija celuloze, složenog ugljikohidrata koji se koristio u proizvodnji bezdimnog baruta tijekom Prvog svjetskog rata, rezultirala je proizvodnjom smole koja stvara film. Ova smola je izuzetno zapaljiva, ali ima izvanredne kvalitete koje uključuju trajnost i brzo sušenje u bojama, tintama i premazima za drvo.
Tijekom Drugog svjetskog rata postojala je velika potražnja za sintetičkom gumom što je dovelo do razvoja sintetičkih smola poput lateksa. U kasnijim godinama razvijene su i druge sintetičke smole, uključujući vinil toluen, uretane i polistiren. Ove smole imaju posebne kvalitete kao plastika, filmovi ili premazi. Neke smole koje su se također koristile u vojsci, kao što su akrilne smole, također su postale dostupne za opću upotrebu. Stabilni su i izdržljivi kao alternativna veziva za boje i kao zamjene u automobilskim premazima i ambalaži za hranu.
U međuvremenu, polimeri su kombinacija tisuća manjih molekula zvanih monomeri. Na primjer, tisuće molekula etilena, monomera, mogu se spojiti u polimer koji se zove polietilen. Polimeri se obično javljaju u prirodi, iako su sintetički polimeri također razvijeni kao osnova svih sintetičkih vlakana i plastike i strukturirani su kao linearni, razgranati ili umreženi.
Linearni polimeri, kao što su polivinil klorid i najlon, sastoje se od dugih jednostavnih lanaca monomera. Neki linearni polimeri su elastični jer imaju savijene lance koji se mogu ispraviti, a zatim vratiti natrag kao rezultat uklanjanja sile. Kraći lanci razgranatih polimera pričvršćeni su uz glavne lance. Umreženi polimeri su tvrđi i manje fleksibilni zbog veza između njihovih lanaca.