Na prvi pogled, pogotovo neuvježbanom oku, teško je uočiti razliku između tuljana i morskih lavova. Iako ove dvije životinje izgledaju slično, međutim, postoje velike razlike u njihovom fizičkom sastavu, društvenoj organizaciji, pa čak iu njihovoj obiteljskoj klasifikaciji.
Unatoč svom izgledu, dvije životinje nisu usko povezane jedna s drugom. Tuljani su iz obitelji Phocidae, dok su morski lavovi iz obitelji Otariidae. Morski lavovi bliže su povezani s morževima, iako ih je mnogo lakše razlikovati jednostavnim gledanjem.
Jedna od najvećih fizičkih razlika između morskih lavova i tuljana su njihove uši. Zapravo, kao pripadnici reda Pinnipeda, kojem obojica pripadaju, nazivaju se ili pravim tuljanima ili ušima tuljanima. Morski lavovi, tuljani s ušima, imaju vanjske ušne poklopce smještene s obje strane glave i pokrivaju stvarni otvor uha. Tuljani, s druge strane, nemaju zaklopke za uši. Imaju sitne rupice s obje strane glave kroz koje čuju, ali koje su jedva vidljive bez pomnog pregleda.
Druga velika razlika je u njihovim perajima. Morski lavovi imaju velike prednje peraje koje pomažu u ravnoteži njihovih teških tijela. Također imaju stražnje peraje koje mogu lako rotirati kada su na kopnu. To im omogućuje da hodaju donekle graciozno. Tuljani imaju daleko manja prednja peraja koja ne nude polugu ili ravnotežu. Njihova stražnja peraja se ne okreću, zbog čega uopće ne mogu graciozno hodati po kopnu. Umjesto toga, kad su izvan vode, tuljani moraju kliziti na krajnje neugodan način.
Posljednja i najznačajnija razlika između ovih životinja je njihova društvena organizacija. Morski lavovi su društveni i radije žive u velikim skupinama obično istog spola. Mužjaci i ženke obično najviše uživaju u međusobnom društvu tijekom sezone parenja, koja počinje početkom lipnja. Tuljani nisu toliko društveni, iako se ženke obično okupljaju u grupe tijekom sezone parenja kako bi se zaštitile od natjecateljskih mužjaka koji se žele pariti.