MP3 datoteke su komprimirane audio datoteke koje su napravljene od audio formata kao što je format valova (.wav). Wave datoteke repliciraju analogne snimke i digitalne zvučne datoteke s visokim stupnjem točnosti po cijenu velikih datoteka, dok MP3 datoteke žrtvuju određenu kvalitetu za manji otisak. Žrtvovana kvaliteta može se ublažiti s nekoliko čimbenika u procesu pretvorbe. Uz odgovarajuću brzinu prijenosa i konfiguraciju, MP3 datoteke mogu pružiti rezultate iznimno visoke kvalitete koji ih čine vrlo bliskim njihovim izvornim wave datotekama kada se reproduciraju na prijenosnim audio playerima.
Ravnoteža između veličine datoteke i kvalitete donekle je subjektivna. Audiofilu će se primijetiti svaka razlika. Drugi možda uopće neće moći razlikovati MP3 datoteku visoke kvalitete od izvornog izvora valova. U mnogim slučajevima razlika postaje jasna samo ako se reproducira kroz visokokvalitetni stereo sustav gdje i najmanje nijanse akustičnog okruženja postaju jasne.
MP3 datoteke prvenstveno su namijenjene prijenosnim audio playerima. U ovoj areni kvalitetne MP3 datoteke dolaze sa zapanjujućim zvukom s obzirom na njihovu malu veličinu datoteke. Budući da prijenosni uređaji imaju ograničenu memoriju, logično je da ljudi žele da njihove MP3 datoteke budu što manje, a da se očuva što je moguće veća kvaliteta.
U tu svrhu najvažniji čimbenik u stvaranju MP3 datoteka je brzina prijenosa. Općenito, što se više bitova u sekundi sačuva od izvorne datoteke, to je veća kvaliteta MP3 i veća je veličina datoteke. Niža brzina prijenosa smanjuje veličinu i kvalitetu. Ideja je koristiti brzinu prijenosa koja rezultira maksimalnom autentičnošću bez očuvanja nepotrebnih podataka, što stvara samo veće datoteke bez osjetne razlike za uho.
Za audio zapise glasa kao što su predavanja ili lekcije jezika sačuvane u obliku vala, bitrate od 32 kilobita u sekundi (kbps) trebale bi biti prihvatljive, iako 64 kbps može osigurati bolju kvalitetu ovisno o izvoru. Glasovi bi mogli zvučati “ravno” pri 32 kbps, iako će biti razumljivi. MP64 datoteka od 3 kbps napravljena iz glasovne snimke trebala bi zvučati gotovo identično originalu.
Nezasićena akustična glazba koja sadrži jednostavne aranžmane trebala bi postići dobre rezultate uz brzinu prijenosa od 192 kbps. Ako će se glazba reproducirati na visokokvalitetnoj opremi, možete se odlučiti za 256 kbps. Glazba koja spada u ovu kategoriju uključivala bi balade, “boy-band” pjesme, lako slušanje i narodnu glazbu. Također rad mnogih klasičnih umjetnika kao što su James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell i Simon & Garfunkel.
Za izradu kvalitetnih MP3 datoteka od klasične glazbe i jazza, najbolji bitrate ovisi o karakteristikama pjesme. Soft jazz se normalno može replicirati na 192 kbps kako bi se stvorila dobra ravnoteža između veličine datoteke i sve manjeg povrata, iako bi 256 kbps možda bolje zvučalo u centru za kućnu zabavu. Orkestarska klasika trebala bi biti dobra na 256 kbps za prijenosne svirače, ali datoteke od 320 kbps bi mogle biti bolji izbor ako ćete snimati na CD za dom ili automobil.
Za zasićenu glazbu kao što je hard rock, metal, arena, pop, elektronska i house glazba, 320 kbps će dati najbolje rezultate. Veći broj bitova u sekundi sačuvat će više složene akustične ovojnice.
Kada je moguće, poželjno je da se MP3 datoteke kreiraju pomoću promjenjive brzine prijenosa. To omogućuje programu za kodiranje da odredi zahtijeva li određeni okvir glazbe punu brzinu prijenosa. Ako nije, program smanjuje zadržavanje podataka za taj okvir što rezultira manjom datotekom bez žrtvovanja kvalitete. Prisiljavanje programa da “preuzorkuje” okvir može proizvesti artefakte.
Iako je ovaj članak namijenjen kao opća smjernica, moglo bi se otkriti da je on ili ona jednako zadovoljan nižim brzinama prijenosa za određene pjesme ili općenito. Mnogi čimbenici utječu na našu sposobnost prosuđivanja kvalitete glazbe, uključujući ne samo opremu koju koristimo, već i našu aktivnost tijekom slušanja. Za one koji, na primjer, slušaju MP3 datoteke dok vježbaju ili hodaju vani, vanjska buka će otežati uočavanje kvalitativnih razlika. S druge strane, audiofili bi možda radije probali sve na 320 kbps, bez obzira na njihovu opremu, žanr glazbe ili navike slušanja.
Ako izrađujete vlastite MP3 datoteke, postoje i druge postavke koje utječu na kvalitetu. LAME je izvrstan MP3 koder i besplatan je, zajedno s brojnim grafičkim sučeljima koje služe kao front-end za ovaj dobro poznati program naredbenog retka. LAME omogućuje korisniku da podesi mnoge postavke kako bi proizveo visokokvalitetne MP3 datoteke u nekoliko sekundi. Također se može isprobati različite brzine prijenosa na izvornoj datoteci kako bi se pronašla najbolja subjektivna ravnoteža između kvalitete i veličine datoteke.