Nuspojave su sve reakcije na lijek ili lijek na recept koje imaju negativne posljedice. Neke nuspojave na lijekove su neugodne, ali benigne; na primjer, lijekovi protiv alergija mogu uzrokovati pospanost, ili antibiotici mogu uzrokovati mučninu, da spomenemo samo neke. Međutim, nuspojave su općenito dovoljno teške da natjeraju pacijenta da prestane uzimati lijekove ili bi potencijalno dugoročno mogle uzrokovati štetu.
Nuspojave se moraju odmah prijaviti liječniku. Neki se ne otkriju sve dok veća skupina pacijenata ne uzme lijek i doživi nuspojave; proizvođač tada može odlučiti da lijek u potpunosti povuče s tržišta. Na primjer, lijek može povećati rizik od srčanog udara kod pacijenata, ali to se možda neće otkriti u kratkom roku. Međutim, nakon što se ova nuspojava otkrije, lijek će biti povučen s tržišta radi daljnjeg proučavanja i preformulacije.
Ponekad se javljaju štetne nuspojave jer se pacijent ne pridržava uputa prilikom uzimanja lijeka. Pacijent može uzeti previše ili ga može uzeti zajedno s drugim lijekom. To je poznato kao štetna interakcija s lijekovima i razlog je zašto je vrlo važno da pacijent obavijesti svog liječnika i farmaceuta o svakom lijeku koji uzima, bilo da se radi o drugom lijeku na recept ili o lijeku bez recepta. . U drugim slučajevima, liječnička pogreška, kao što je pogreška liječnika, može dovesti do štetnih nuspojava.
Ozbiljnim štetnim učincima općenito se smatraju oni koji mogu uzrokovati trajna oštećenja, urođene mane ili smrt. Primjeri ovih štetnih nuspojava uključuju zatajenje bubrega, oštećenje jetre, povećanje krvnog tlaka ili kolesterola što dovodi do bolesti srca, glaukoma, dijabetesa, napadaja, urođenih mana i depresije ili demencije, između mnogih drugih. Neki štetni učinci mogu se javiti samo pri započinjanju ili prestanku liječenja; na primjer, mučnina i proljev su uobičajeni učinci pri započinjanju uzimanja antibiotika, ali općenito nisu dovoljno jaki da zahtijevaju od pacijenta da prestane uzimati lijek, i obično će nestati nakon određenog vremenskog razdoblja.
Klinička ispitivanja lijekova koriste se za proučavanje novih i postojećih lijekova i utvrđivanje postoje li štetne nuspojave. Rezultati kliničkih ispitivanja općenito su uključeni u informacije koje su priložene lijeku, nakon što je odobren za proizvodnju i primjenu kod pacijenata. Važno je pažljivo pročitati sve ove podatke, točno slijediti upute za doziranje i odmah obavijestiti liječnika koji ga je propisao ako se pojave nuspojave.