Stopa smrtnosti je broj umrlih u određenoj populaciji tijekom određenog vremenskog razdoblja. Stopa se obično izražava u smrti od 100 ili 1000 osoba. Na primjer, ako u gradu od 10,000 stanovnika 10 ljudi umre od gripe, stopa smrtnosti od gripe bila bi jedan na 1000. Stope smrtnosti mogu se temeljiti jednostavno na tome koliko ljudi umre od bilo kojeg uzroka u populaciji ili se može koristiti za opisati stopu smrtnosti od određene bolesti ili stanja.
Stope smrtnosti imaju mnoge primjene, ali se često koriste za opisivanje povećanja ili smanjenja uzroka smrti tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Na primjer, Centar za kontrolu bolesti (CDC) koristio je stope smrtnosti kako bi pokazao da je stopa smrtnosti od smrtnih slučajeva u automobilskim nesrećama u Sjedinjenim Državama pala s gotovo 25 na 100,000 na gotovo 15 na 100,000 između 1979.-2006., dok je tijekom istog razdoblja smrtnih slučajeva od trovanja porastao je s pet na 15 na 100,000. Promatranje stopa smrtnosti tijekom vremena može pomoći zdravstvenim službenicima da shvate gdje treba usredotočiti napore na prevenciji i sigurnosti te ukazati na moguće trendove smrti zbog čimbenika koji utječu na izmjerenu populaciju.
U liječenju bolesti, stopa smrtnosti može se koristiti za objašnjenje vjerojatnosti preživljavanja ili smrti. Ove informacije mogu pomoći pacijentima da odluče koji će im tretman dati najbolje šanse za preživljavanje. Osim toga, ako je stopa smrtnosti tretmana iznimno visoka, pacijenti mogu odlučiti da je preopasan ili da nije vrijedan rizika ili boli postupka.
Stopa smrtnosti dojenčadi i djece često se koristi kao čimbenik u određivanju zdravstvenog stanja neke zemlje. Visoka stopa smrtnosti dojenčadi ukazuje na lošu prenatalnu i opstetričku skrb, a često se nalazi u kombinaciji s vrlo siromašnim zemljama ili područjima. U Sjedinjenim Državama, stope smrtnosti dojenčadi često su raščlanjene prema etničkoj pripadnosti ili ekonomskom razredu, kako bi se istaknula područja u kojima je potrebna bolja skrb.
Stopa mortaliteta se također može izraziti kao tablica mortaliteta, koja se također naziva tablicom života. Koristeći generaliziranu tablicu raščlanjenu prema dobi, tablica mortaliteta prikazuje stopu smrtnosti i vjerojatnost smrti svake godine. Gledajući u tablicu života, zdrava osoba može odrediti vjerojatnost da će umrijeti prije svog sljedećeg rođendana. Tablice života su vrlo generalizirane i ne uključuju pojedinačne čimbenike koji mogu povećati ili smanjiti šanse za smrt, kao što je puši li osoba, gdje živi i ima li zdravu prehranu ili već postojeća medicinska stanja. U najboljem slučaju, tablice smrtnosti treba promatrati kao grubi prosjek vjerojatnog životnog vijeka.