Sove igraju važnu ulogu u mitologiji mnogih kultura diljem svijeta. U mitologiji mogu biti suputnici bogovima, zlim duhovima, mudrim promatračima ili utjelovljenje prirodnih sila. U mnogim kulturama, sove su glasnici smrti ili su na drugi način povezane s moćima podzemlja. Ova negativna konotacija proizlazi iz činjenice da su sove noćne; životinje koje su aktivne noću često imaju negativnu ulogu u mitu i folkloru.
Najpoznatije sove u mitologiji vjerojatno su one povezane s Atenom, grčkom božicom mudrosti i ratovanja, božanstvom zaštitnikom grada Atene. Umjetnici su prikazali Atenu sa sovom na jednom ramenu. Sove su možda bile povezane s božicom zbog njihove sposobnosti da dobro vide noću i velikih očiju, što je izazvalo njezin epitet, “Atena svijetlih očiju”. Kao rezultat ove povezanosti, sove i dalje ostaju simboli mudrosti u zapadnom svijetu. Jedan rod sova zadržao je naziv “Athene”.
Mitologija iz drugih dijelova svijeta često daje sovama zlokobniju ulogu. Iako su Rimljani usvojili mnoge elemente grčke religije, rimski folklor također je sadržavao opasna stvorenja nalik sovi koja su mogla isisati životnu snagu dojenčeta. Slično, u arapskoj mitologiji, sove su bile ptice lošeg predznaka. Legenda kaže da bi nad grobovima ubijenih ljudi urlale sove, a smatralo se da njihova jaja imaju natprirodna svojstva. Poznato je da slična vjerovanja postoje ili su postojala u podsaharskoj Africi, gdje sove igraju ulogu vjesnika smrti ili nositelja nesreće.
U Južnoj i Srednjoj Americi sove su opet povezane sa smrću i podzemnim svijetom. U mitologiji Maja, Xibalbom, “mjesto straha”, vladaju dva boga smrti, Hun-Came (“Jedna smrt”) i Vucub-Came (“Sedam smrti”). Njihovi glasnici su četiri duha koji poprimaju oblik sova. Slično, astečki bog Mictlantecuhtli, bog mrtvih, pojavljuje se kao kostur koji nosi pokrivalo za glavu od sovinog perja.
Indijanci u Sjevernoj Americi imali su širok izbor različitih uloga sova u svojoj mitologiji. U nekim kulturama, sova je imala ulogu glasnika iz podzemlja, dok je u drugim, poput Siouxa, bila čuvar koji je štitio ulaz u zagrobni život. Narod Passamaquoddy ispričao je priču u kojoj je ptica bila duh pomoći koji je ljudima dao čarobne darove.