Zmije imaju vrlo istaknutu ulogu u mitološkim sustavima mnogih različitih kultura i društava, prošlih i sadašnjih, diljem svijeta. U nekim mitološkim sustavima zmije se smatraju simbolima plodnosti, au drugima ih se promatra kao varalice. Zmije se u mitologiji pojavljuju i u antičkoj i u modernoj književnosti, s interpretacijama koje slijede kulturološke linije, zbog čega je važno istražiti mitološki sustav kulture prije nego što pokušamo analizirati njezina književna djela. Zmije su u mitologiji zanimljive ponajviše zbog mnogo različitih uloga koje igraju. Mnogi različiti mitološki sustavi vide ih kao moćne, dobre i reprezentativne za život i povezanost sa Zemljom, dok drugi, ponajviše judeo-kršćanska kultura, gledaju na zmije kao na predstavnike đavla.
Zmije u mitologiji često predstavljaju život, plodnost i snažnu povezanost sa Zemljom. Neke kulture su, na primjer, vjerovale da zmije služe kao čuvari i glasnici iz podzemnog svijeta jer žive u zemlji. Neke afričke i australske priče o stvaranju uključuju veliku zmiju kao lik stvoritelja ili barem kao moćnog boga vode. Grčki i egipatski mitovi također uključuju priče o zmiji koja je postojala prije Zemlje i koja je imala važnu ulogu u stvaranju Zemlje. Zmije se u mitologiji također ponekad koriste za predstavljanje besmrtnosti ili mudrosti i često su usko povezane s vodom.
Judeo-kršćanska kultura ima vrlo različit pogled na uloge zmija u mitologiji. Jedna od najpoznatijih biblijskih priča uključuje đavla u obliku zmije i zavarava Evu da jede plod stabla spoznaje dobra i zla, što je Bog zabranio. Za kulture koje su prvenstveno pod utjecajem judeo-kršćanskih tradicija, dakle, zmije u mitologiji obično predstavljaju prijevaru i zlo. Na primjer, u irskoj vjerskoj legendi rečeno je da je sveti Patrik protjerao sve zmije iz Irske nakon što su ga više puta napadale dok je postio.
Zmije su u mitologiji pružile mnogo asocijacija koje moderni pisci i dalje koriste. Prije pokušaja simboličke interpretacije zmija u književnosti važno je razumjeti kulturu kojoj pisci pripadaju i za koju pišu. Zmije u zapadnoj književnosti često predstavljaju zlo i prijevaru zbog snažnog judeo-kršćanskog utjecaja na zapadnu kulturu. Drugi pisci, međutim, još uvijek koriste zmije da simboliziraju plodnost, život, besmrtnost, mudrost i niz drugih osobina koje nemaju nikakve veze s prijevarom ili zlom.