Postoji nekoliko karakteristika koje se često nalaze među pacijentima s PTSP-om, iako neće svaka osoba s ovim poremećajem doživjeti iste simptome. Neke od najčešćih karakteristika osoba s posttraumatskim stresnim poremećajem uključuju česta prisjećanja na traumatski događaj, osjećaj krivnje i probleme u održavanju zdravih odnosa. Dodatne karakteristike pacijenata s PTSP-om mogu uključivati poteškoće s povjerenjem u druge, neprikladne ili pretjerane reakcije te kronični strah ili tjeskobu. Nesanica, depresija i neuređena ljutnja također su uobičajene karakteristike pacijenata s PTSP-om.
Primarna karakteristika bolesnika s PTSP-om je uporan osjećaj proživljavanja traumatskog događaja odgovornog za razvoj posttraumatskog stresnog poremećaja. Osoba s ovim stanjem stalno osjeća iste emocije koje je iskusila tijekom ovog vrlo stresnog razdoblja života i mentalno ponavlja fizičke ili emocionalne događaje iznova i iznova. Osjećaj krivnje također je čest, a mnogi ljudi koji pate od ovog poremećaja osjećaju se nekako odgovornim za bolne događaje iz prošlosti.
Problemi u odnosima često se viđaju među pacijentima s PTSP-om, a to je često uzrokovano nemogućnošću vjerovanja da bi bilo tko drugi mogao iskreno imati svoj najbolji interes u srcu. Sumnja i ljubomora mogu postati toliko jaki da ti pacijenti nenamjerno sabotiraju odnose, dajući dodatno povjerenje njihovoj nesposobnosti da vjeruju drugima. Ljudi koji doživljavaju posttraumatski stres često nisu u stanju shvatiti ideju da ti strahovi nemaju logičnu osnovu.
Pretjerane tjelesne ili emocionalne reakcije uobičajene su karakteristike pacijenata s PTSP-om. Glasni zvukovi, netko prilazi s leđa ili čuti nekoga kako govori čvrstim ili prijetećim tonom mogu izazvati reakcije poput drhtanja, bijega iz situacije ili savijanja u kutu radi sigurnosti. Ti se pacijenti mogu osjećati krivima, zbunjenima ili posramljenim kada shvate da nikada nisu bili u opasnosti i da te reakcije nisu bile logične. To može doprinijeti društvenoj izolaciji koju već osjećaju i ponuditi opravdanje zašto ih nitko ne razumije.
Nesanica, depresija i kronična anksioznost tipične su karakteristike pacijenata s PTSP-om. Spavanje može biti teško zbog intenzivnog straha da će se dogoditi nešto loše ili da će snovi o tom događaju biti emocionalno nepodnošljivi. Depresija je prirodni odgovor na osjećaj da stvari nikada neće biti bolje i da se osjećaj normalnosti nikada neće vratiti. Kronična anksioznost često proizlazi iz iracionalnog straha da opasnost vreba iza svakog ugla. Bilo koji od ovih simptoma potrebno je prijaviti liječniku ili stručnjaku za mentalno zdravlje kako bi se mogao izraditi individualizirani plan liječenja.