Učenici s mentalnom retardacijom mogu imati različite karakteristike, ovisno o stupnju poremećaja. Učenici koji su blago retardirani mogu imati akademsko zaostajanje, dok oni s teškom retardacijom mogu imati duboke poteškoće u učenju. Ostale karakteristike učenika s mentalnom retardacijom uključuju socijalno i intelektualno kašnjenje. Zastoji u razvoju, poput kašnjenja u učenju odijevanja ili kupanja, tipični su za mlade učenike s mentalnom retardacijom. Neki odrasli i učenici s mentalnom retardacijom mogu imati crte lica koje ih izdvajaju, poput kosih očiju i malih ušiju.
Mentalna retardacija se obično definira učenikovim kvocijentom inteligencije (IQ). Učenici s mentalnom retardacijom mogu imati IQ u rasponu od 25-69. Učenik s kvocijentom inteligencije manjim od 39 bi se klasificirao kao osoba s teškom mentalnom retardacijom. Učenici s blagom do umjerenom mentalnom retardacijom općenito su u rasponu IQ od 50-70.
Uobičajeno je da učenici s blagim oblikom mentalne retardacije imaju poteškoća u održavanju koraka sa svojim kolegama iz razreda. Možda kasne u učenju abecede i čitanju. Osim toga, možda neće moći razumjeti osnovnu matematiku, kao što su zbrajanje i oduzimanje. Ove karakteristike često dovode do ranog pada ocjena.
Nakon procjene od strane odgajatelja, učenik se može smjestiti u specijalni razred. Neki učenici s blagom mentalnom retardacijom mogu ostati u redovnoj učionici, iako će možda biti potrebno podučavanje. Također se mogu preporučiti programi aktivnosti nakon škole za učenike s kognitivnim problemima.
Zajedničke karakteristike učenika s mentalnom retardacijom također uključuju nedostatak socijalnih vještina i prepoznatljivih fizičkih obilježja. Izgled učenika s retardacijom može se razlikovati od učenika bez poteškoća. Neki učenici mogu izgledati raščupano ili pokazuju loše navike njegovanja. U slučajevima umjerene do teške retardacije, neki učenici mogu pokazati nespretan ili nespretan hod.
Kada sudjeluju u tjelesnim aktivnostima, neki mentalno retardirani učenici mogu djelovati nekoordinirano. Za razliku od agilnih učenika bez invaliditeta, oni s mentalnom retardacijom mogu imati poteškoća s sudjelovanjem u fizičkim igrama i organiziranim sportovima. Stoga je mnogim učenicima s mentalnom retardacijom često teško održavati optimalnu razinu kondicije.
Učenici s oštećenjem središnjeg živčanog sustava često će pokazivati vanjske znakove teške mentalne retardacije. Mogu postojati i tjelesni nedostaci, poput djelomične paralize ili neusklađenosti kralježnice. U vrijeme kada dijete dosegne predškolsku dob, može pokazati zaostajanje u motoričkim sposobnostima i kognitivne poteškoće, kao što je slabo pamćenje. Problemi u ponašanju mogu biti još jedna karakteristika duboke mentalne retardacije.