Terapija zračenjem, vrsta liječenja kojom se pacijenti izlažu ionizirajućem zračenju, ima niz uobičajenih nuspojava. Česte komplikacije terapije zračenjem mogu uključivati trenutne probleme kao što su iritacija kože, mučnina i čirevi, kao i dugotrajne nuspojave uključujući fibrozu, stanjivanje kože i limfedem. Nuspojave terapije zračenjem mogu se ograničiti primjenom najmanje moguće doze zračenja, a mogu se ublažiti brojnim lijekovima. Mnoge nuspojave terapije zračenjem su neizbježne jer zračenje podjednako šteti normalnim i abnormalnim stanicama.
Nuspojave terapije zračenjem mogu se razviti odmah na mjestu gdje je zračenje primijenjeno. Ove lokalne nuspojave mogu uključivati crvenilo kože, oticanje i ljuštenje. Ako su područja kao što su usta podložna zračenju, mogu se razviti čirevi. Zračenje gastrointestinalnog trakta može uzrokovati proljev. Izlaganje testisa ili jajnika ionizirajućem zračenju može uzrokovati neplodnost, koja može biti privremena ili trajna ovisno o dozi zračenja.
Druge uobičajene nuspojave terapije zračenjem razvijaju se tijekom vremena. Tkivo na mjestu zračenja često se nikada u potpunosti ne vrati u normalu. Koža, krvne žile i limfne žile mogu izgubiti neki strukturni integritet, što rezultira tankom kožom, gubitkom kose, lakim stvaranjem modrica, limfedemom i fibrozom.
S vremenom se razvijaju neke manje uobičajene nuspojave zračenja. Istraživanja su pokazala da zračenje srca povećava dugoročni rizik od srčanih bolesti. Terapija zračenjem također povećava rizik od raka kao što su leukemija i limfom.
Najbolji način za sprječavanje nuspojava terapije zračenjem je smanjenje izloženosti zračenju. Osnovno načelo svake primjene zračenja je korištenje najmanje učinkovite doze na najmanjem dijelu tijela kako bi se spriječilo što više nuspojava terapije zračenjem. Razvijene su različite tehnike za fokusiranje zračenja na malom području.
Ostale nuspojave terapije zračenjem mogu se riješiti kako se pojave simptomi. Brojni losioni i kreme mogu ublažiti bolove povezane s crvenilom ili ljuštenjem kože. Lijekovi za umrtvljivanje mogu smanjiti bol povezanu s oralnim ulkusima. Anti-emetički lijekovi mogu smanjiti mučninu i povraćanje.
Korištenje terapije zračenjem oslanja se na njezinu sposobnost da ošteti genetski materijal stanica, deoksiribonukleinsku kiselinu (DNK). Oštećenje DNK rezultira staničnom smrću, bilo da umire zahvaćena stanica ili potomstvo zahvaćene stanice. Ionizirajuće zračenje ubija neselektivno, što znači da se mogu oštetiti i zdrave i kancerogene stanice. Smrt normalnih stanica rezultira mnogim nuspojavama povezanim s terapijom zračenjem.