Rajčica je plod biljke Lycopersicon lycopersicum, koja pripada obitelji velebilja (Solanaceae) u koju spadaju i paprike, bijeli krumpir i patlidžan. Riječ Lycopersicon na latinskom znači “vučja breskva”, što se odnosi na nekadašnje vjerovanje da je rajčica, poput vukova, izuzetno opasna. Međutim, rajčice nisu ni na koji način otrovne. Zapravo, brojne prednosti rajčice čine rajčicu uistinu zdravom hranom.
Jedna od prednosti rajčice je da su izvrstan izvor vitamina. Jedna srednja rajčica osigurava gotovo polovicu preporučene dnevne doze (RDA) vitamina C, esencijalnog vitamina koji također djeluje kao antioksidans. Vitamin C pomaže ljudskom tijelu da formira vezivno tkivo, pristupa željezu i održava desni i kapilare zdravim.
Rajčice također sadrže puno vitamina A, uglavnom kroz karotenoide kao što je beta-karoten. Ovaj esencijalni vitamin pomaže u održavanju normalnog staničnog rasta, održava kosu i kožu zdravim, pomaže u razvoju kostiju i zuba te potiče pravilan vid. Antioksidansi iz vitamina A i C putuju kroz ljudsko tijelo i neutraliziraju opasne slobodne radikale koji mogu oštetiti stanice i stanične membrane.
Ostale prednosti rajčice uključuju velike količine vitamina K, kalija, niacina, vitamina B6 i riboflavina. Ove hranjive tvari zajedno rade na snižavanju razine kolesterola i krvnog tlaka, održavanju zdravlja kostiju, poboljšavanju sposobnosti zgrušavanja krvi i smanjenju rizika od srčanih bolesti, moždanog udara i bubrežnih kamenaca. Vitamin B6 također pomaže pretvoriti potencijalno opasnu kemikaliju zvanu homocistein u benigne molekule. Visoke razine homocisteina mogu izravno oštetiti zidove krvnih žila i povećati rizik od srčanog i moždanog udara. Osim toga, riboflavin može smanjiti učestalost migrenskih glavobolja, pa bi oboljelima moglo biti od koristi dodavanje rajčice u svoju svakodnevnu prehranu.
U manjim količinama rajčica također sadrži vitamin E, kalcij, fosfor, triptofan i proteine. Rajčica je također dobar izvor kroma, minerala koji dijabetičarima može pomoći u održavanju razine šećera u krvi pod kontrolom. Osim toga, rajčica sadrži veliku količinu vlakana, koja također snižavaju razinu kolesterola i šećera u krvi. Smatra se da nekoliko od ovih nutrijenata sprječava i rak debelog crijeva.
Možda je najvažnija od brojnih zdravstvenih prednosti rajčice to što sadrži sastojak likopen, pigment u rajčicama koji ih čini crvenim. Likopen također djeluje kao antioksidans, neutralizirajući slobodne radikale koji oštećuju stanice u tijelu. Sve veći rezultati istraživanja pokazuju da je likopen u rajčicama snažan inhibitor raka prostate, debelog crijeva, želuca, pluća, dojke i endometrija.
Kako bi dobili najviše od mnogih prednosti rajčice, pojedinci bi trebali jesti najsjajnije crvene rajčice. Što je rajčica crvenija, to sadrži veće količine likopena i beta-karotena. Žuta rajčica ima daleko manje ovih prednosti, a zelena rajčica ih nema. Iako su nekuhane rajčice zdrave, pri kuhanju se oslobađa više zdravih spojeva. Zapravo, umak od rajčice i rajčice iz konzerve jednako su zdravi kao i svježe rajčice jer visoka toplinska obrada ne utječe na nutritivnu vrijednost.