Triptofan je aminokiselina potrebna ljudskom tijelu za preradu proteina. Zbog činjenice da tijelo prirodno ne proizvodi ovu hranjivu tvar, ljudi je moraju dobiti iz izvora hrane ili dodataka triptofanu. Čini se da su zdravstvene prednosti triptofana brojne i jedan je od rijetkih nutrijenata koji se prodaju kao farmaceutski lijek. Može liječiti predmenstrualni disforični poremećaj (PMDD), pomoći u prestanku pušenja i pomoći u regulaciji ciklusa spavanja i raspoloženja osobe.
Tijekom obrade proteina tijelo stvara serotonin koji pomaže u regulaciji apetita i raspoloženja. Kada tijelo proizvodi serotonin, dio se pretvara u melatonin, koji pomaže u normalizaciji načina spavanja. Smatra se da su poremećaji kao što su PMDD, sezonski afektivni poremećaj, poremećaj pažnje i hiperaktivnost (ADHD) i Touretteov sindrom uzrokovani niskom razinom serotonina u mozgu. Povećanjem unosa ove hranjive tvari, bilo hranom, suplementima ili lijekovima, potencijalno može povećati količinu serotonina u mozgu, čime se ublažavaju neki od simptoma ovih poremećaja.
Istraživači su otkrili da redovito korištenje nikotinskih proizvoda poput cigareta mijenja ravnotežu kemikalija u mozgu. Čak i nakon odustajanja od nikotinskih proizvoda, može proći neko vrijeme prije nego što se kemikalije ponovno uravnoteže. Utvrđeno je da dodaci triptofana ubrzavaju ovaj proces i mogu smanjiti neke od simptoma odvikavanja povezanih s prestankom pušenja. Često se koristi u kombinaciji s drugim mjerama za odvikavanje od pušenja i utvrđeno je da povećava vjerojatnost uspješnog odvikavanja od nikotinske navike.
Dok su studije o korištenju ovog dodatka u liječenju nesanice ili poremećaja spavanja pomiješane, neke su otkrile da može pomoći ljudima da brže zaspu i dulje spavaju. Melatonin koji mozak stvara kao odgovor na aminokiselinu jedna je od primarnih kemikalija u mozgu koja govori tijelu da je vrijeme za spavanje. U nekim slučajevima, liječnici mogu propisati triptofan u kombinaciji s blagim sredstvom za spavanje.
Liječnici i istraživači također su uspjeli koristiti triptofan za liječenje poremećaja raspoloženja, posebno bipolarnog poremećaja i umjerene do teške depresije. Utvrđeno je da ova aminokiselina povećava tjelesnu reakciju na antidepresive, posebno kod onih koji teško pronalaze odgovarajući lijek za liječenje depresije. Farmaceutska verzija triptofana često se propisuje s litijem za liječenje bipolarnog poremećaja. Može povećati učinkovitost lijeka i u nekim slučajevima smanjiti nuspojave.
Osim u suplementima i lijekovima, ovaj esencijalni nutrijent prirodno se može naći u nekoliko namirnica. Iako se često vjeruje da puretina ima neobično velike količine, ona zapravo ne sadrži više od bilo koje druge peradi. Namirnice s najvišim razinama su jaja, bakalar, soja i parmezan. Drugi dobri izvori su čokolada, mliječni proizvodi i sjemenke bundeve.