Kolera, bakterijska bolest koja se širi kontaminiranom vodom koja uzrokuje nekontrolirani proljev i dehidraciju, može biti smrtonosna u samo nekoliko sati ako se ne liječi odmah. Epidemiju kolere teško je kontrolirati nakon što ona počne jer se mora istovremeno riješiti nekoliko čimbenika kako bi se epidemija zaustavila. Epidemija kolere počinje s hranom ili vodom napunjenom bakterijama koje se unose i izlučuju. Loši sanitarni uvjeti izlažu druge bakterijama, a ciklus se nastavlja. Bliski kontakti pogoršavaju epidemije i otežavaju postizanje prevencije.
Epidemija kolere uvijek počinje prisutnošću Vibrio cholerae, bakterije koja uzrokuje bolest. Bakterije se mogu naći na nečistim zidovima bunara i u morskim plodovima, sirovom voću, povrću i žitaricama. U ograničenom slučaju kolere, osoba bi mogla progutati bakteriju i eventualno zaraziti bolest. Bakterije bi se tada isprale u kanalizacijski sustav. Ako ispravno rade, kanalizacijski sustavi drže izmet podalje od pitke vode, a kolera vjerojatno neće dodatno naštetiti drugima u tom području.
Epidemija počinje kada neko područje pati od nedostatka odgovarajuće kanalizacije i sanitarija. Izmet s bakterijom kolere neće se izbaciti iz vodoopskrbe tog područja, već će umjesto toga doći u dodir s pitkom vodom. Drugi nesvjesno piju vodu i izloženi su Vibrio cholerae. Kako boluju od proljeva, izmet ispunjen bakterijama ponovno ulazi u sustav vode i ciklus se ponavlja.
Ovaj ciklus se pogoršava kada ljudi žive u iznimno bliskim prostorima. Izbjeglički kampovi, na primjer, područja su u kojima ljudi žive u uskim prostorima s malo ili nimalo sanitarnih uvjeta. Nije neobično da ovakvim naseljima juri epidemija kolere.
Neuspjeh hitnog liječenja oboljelih od kolere također je primarni čimbenik epidemije. Bez liječenja, žrtve će doživjeti trajni i teški proljev. Svaka epizoda povećava rizik da se bakterija kolere vrati u javne prostore, čineći tako druge osjetljivima na bolest.
Posljedice potresa na Haitiju 2010. klasičan su slučaj kombiniranja ovih čimbenika kako bi se stvorili uvjeti za izbijanje kolere. Razorni potres uništio je sanitarne i kanalizacijske sustave, a više od milijun ljudi bilo je prisiljeno u gradove sa šatorima nakon što je potres uništio cijela mjesta. Uvedena je bakterija kolere – njezin izvor nepoznat, ali dužnosnici su sumnjali da je možda potjecala od zaražene hrane koja je dopremljena u zemlju – i brzo se pojavila epidemija kolere. Uvjeti gužve, prljava voda, nedostatak sanitarnih uvjeta i minimalni tretman u kombinaciji pogodili su više od 100,000 ljudi i prouzročili nekoliko tisuća smrti.