Epidemija zaušnjaka uzrokovana je kombinacijom dvaju čimbenika: prirode bolesti i nedostatka imunizacije. Zaušnjaci su vrlo zarazni i mogu se lako prenijeti s osobe na osobu. Ako neko područje ima veliku populaciju necijepljenih osoba, vjerojatnije je da će doći do izbijanja zaušnjaka. Epidemije se obično javljaju kod djece mlađe od 12 godina.
Zaušnjaci obično uzrokuju oticanje žlijezda slinovnica, ali u rijetkim slučajevima poznato je da utječe i na središnji živčani sustav, gušteraču i testise. Zaraženima zaušnjacima savjetuje se da piju tekućinu i stavljaju tople ili hladne obloge na natečene žlijezde. Virus je često praćen povišenom temperaturom, a zaražena osoba će biti bolesna i do 10 dana. Jednostavan pregled natečenog područja obično je sve što liječniku treba za dijagnosticiranje zaušnjaka, no može se napraviti i krvni test kako bi se isključile druge bolesti.
Kao virusna bolest, zaušnjaci su vrlo zarazni. Širi se u vlažnim tekućinama, slično kao gripa ili prehlada, a osoba zaražena zaušnjacima može ga prenijeti na drugu osobu kihanjem ili kašljanjem na tu osobu. Bolest je najzaraznija tijekom prvog tjedna pojave simptoma, ali zaražena osoba neće imati simptome oko 16 dana. Ponekad se simptomi ne pojavljuju gotovo mjesec dana. Čak i prije nego što se osoba počne osjećati loše, zarazna je i može prenijeti bolest na druge.
Cjepivo protiv zaušnjaka uvedeno je 1960-ih godina. To je najbolja metoda prevencije izbijanja zaušnjaka. Iako su osobe koje su imale zaušnjake imune na zaušnjake, cjepivo je manje bolna metoda imunizacije. Cjepivo protiv zaušnjaka mora se primijeniti dva puta da bi bilo učinkovito. Većina ljudi primi cjepivo kad navrši godinu dana i ponovno između četiri i šest godina.
Početkom 2000-ih postojala je hipoteza da je cjepivo protiv zaušnjaka povezano s autizmom, a mnogi roditelji odbili su cijepiti svoju djecu imunizacijom protiv zaušnjaka, ospica i rubeole (MMR). Sljedećih godina došlo je do porasta broja slučajeva zaušnjaka. Daljnja istraživanja nisu otkrila konačnu vezu između MMR cjepiva i autizma.