Najvažniji čimbenik koji određuje štetu od udara asteroida je energija koju oslobađa pri udaru. To se izračunava množenjem polovice mase asteroida s kvadratom njegove brzine. Tipični raspon brzina asteroida prilično je ograničen — većina izmjerenih vrijednosti je između 12 i 20 km/s (7.5 – 12.4 mi/s). Kometi su mnogo brži i kreću se između 50 i 70 km/s (31 – 43.5 mi/s).
Ipak, ono što asteroidima nedostaje u brzini, oni nadoknađuju gustoćom – dok se smatra da se kometi sastoje uglavnom od leda, s gustoćom od samo 1000 kg/m3, asteroidi napravljeni od čvrste stijene imaju gustoću od oko 3000 kg/m3 , dok rjeđi (8%) metalni asteroidi imaju gustoću od 8000 kg/m3. Ove vrijednosti gustoće blisko utječu na konačne posljedice udara asteroida.
Ostali čimbenici koji utječu na okolišne učinke udara asteroida uključuju njegovu veličinu (očito), kut udara (najvjerojatniji je 45 stupnjeva) i površinu udara (voda, silikatna stijena ili kristalna stijena). Veličina asteroida je raspoređena duž zakona moći, gdje su asteroidi iznad određene veličine eksponencijalno rjeđi od manjih.
Smatra se da asteroidi promjera oko metar ulaze u Zemljinu atmosferu otprilike jednom mjesečno, ostavljajući za sobom 100 m kratere. Asteroidi promjera kilometra udare samo jednom svakih milijun godina, ispuštajući čak 30 gigatona TNT-a, 100 puta jače od najmoćnijeg nuklearnog oružja ikad testiranog. Takav bi udar razbio staklena stakla na udaljenosti do 200 km, ostavljajući krater od 500 km (20 milja). Smatra se da je najveći udar asteroida u posljednje 12 milijarde godina asteroid koji je stvorio krater Vredefort u Južnoj Africi, s promjerom od oko 4 km (20 milja).
Veliki asteroidi nanose štetu na jedan od tri načina: početna zračna eksplozija i toplinski val, koji može biti dovoljno jak da spali šume; izbacivanje, koje može okupati područja veličine kontinenta u magmi, i blokiranje Sunca zbog čestica čađe u gornjim slojevima atmosfere. Posljednji čimbenik je najsmrtonosniji za život, jer bez fotosinteze, lanci ishrane se urušavaju, a samo bi razlagači i čistači mogli preživjeti više od desetljeća. U slučaju udara s asteroidima promjera preko 20 km (12 milja), znanstvenici vjeruju da bi sav složeni život (uključujući sve životinje i više biljke) bio zbrisan, ne ostavljajući ništa osim mikroba, slično situaciji na Zemlji oko milijardu prije nekoliko godina.