U sisavaca je dušikov oksid (NO) kemijski spoj koji djeluje kao stanična signalna molekula u različitim fiziološkim i patološkim procesima. Na razinu dušikovog oksida u tijelu mogu utjecati mnogi čimbenici, kao što su alergije, nedovoljna količina željeza u krvi, izloženost ugljičnom monoksidu, manjak kisika i višak estrogena. Dušikov oksid također je zagađivač zraka, a razine dušikovog oksida u atmosferi određene su brojem automobila i elektrana koje koriste fosilno gorivo za izgaranje.
Dušikov oksid je neurotransmiter koji se proizvodi na različitim mjestima u tijelu razgradnjom aminokiseline, arginina. Na odgovarajućoj razini, jedna od njegovih korisnih funkcija je vazodilatacija, koja može pomoći u stanjima kao što su bol u prsima, začepljene arterije, erektilna disfunkcija, zatajenje srca i glavobolje zbog vaskularnog oticanja. Također može potaknuti širenje maternice tijekom poroda, usporiti resorpciju kostiju i uništiti bakterije, gljivice i tumorske stanice. Visoke razine dušikovog oksida, međutim, mogu biti opasne. Sa sposobnošću da zapravo ubija neurone, vjeruje se da je saučesnik u pogoršanju stanja koje se događa kod osoba koje su pretrpjele moždani udar.
Također je utvrđeno da tjelovježba povećava razinu dušikovog oksida u tijelu. Jedan od razloga zašto liječnici promiču aktivniji način života je taj što dušikov oksid djeluje antiaterogeno, što znači da štiti sluznicu arterija. To čini tako da spriječi da se crvena krvna zrnca skupe ili zalijepe i pričvrste za stijenke krvnih žila. Kao rezultat, to smanjuje šanse za razvoj srčanih bolesti.
Na razinu dušikovog oksida utječe i prisutnost antioksidansa. One su najpoznatije po svojoj sposobnosti da štite stanice od djelovanja slobodnih radikala. Kada su antioksidansi prisutni u tijelu u obliku vitamina poput A i C, stopa oksidacije, koja je razgradnja dušikovog oksida, usporava se ili čak sprječava.
Nakon što su znanstvenici Louis Ignarro, Robert Furchgott i Ferid Murad dobili Nobelovu nagradu za demonstraciju spasonosnih svojstava dušikovog oksida, Znanstveni časopis ga je proglasio molekulom godine 1992. godine. Nije prošlo dugo prije nego što su potencijalne prednosti umjetne manipulacije razinama dušikovog oksida postale očite. Deseci dodataka i proizvoda na bazi dušikovog oksida sada su dostupni na tržištu. Možda je najpoznatiji primjer u području erektilne disfunkcije.