Eritropoetin (EPO) je glavni hormon, ili katalitička kemikalija, koja regulira kontinuiranu proizvodnju crvenih krvnih stanica, prijenosnika kisika u sva tkiva ljudskog tijela. Ponekad se naziva i hematopoetin, za prefiks koji znači “krv”. Osim što potiče proizvodnju, EPO također produljuje prirodni životni vijek postojećih crvenih krvnih stanica. Dva najvažnija, prirodna metabolička čimbenika koji utječu na razinu eritropoetina su odgovarajuće razine crvenih krvnih stanica ili kisika u krvotoku. Međutim, EPO se može sintetizirati i ekstrahirati u laboratoriju, omogućujući osobama u potrebi ili osobama koje žele povisiti svoju razinu u krvi lijekovima.
Proizvodnja crvenih krvnih stanica je složen proces koji se naziva eritropoeza. U fetusu u razvoju odgovornost leži na organu jetre. Kada se njegov kostur dovoljno formira, njegova koštana srž preuzima odgovornost, dok jetra preuzima svoju novu odgovornost uništavanja istrošenih krvnih stanica. EPO je kritično sredstvo u najranijim fazama razvoja crvenih krvnih stanica unutar srži.
Eritropoetin proizvodi specijalizirano tkivo koje se nalazi uglavnom u bubrezima i jetri, potonja koja slučajno također proizvodi derivat jednostavnog šećera glukoze koji je gorivo koje sagorijeva mišićno tkivo. EPO je glikoprotein, protein vezan za dva ili više jednostavnih šećera. Kada razina šećera u krvi varira, razine eritropoetina mogu odgovarajuće fluktuirati.
Razumljivo je da će razina eritropoetina rasti kako se povećava potreba ljudskog tijela za crvenim krvnim stanicama ili kisikom, a vjeruje se da je potonji glavna poluga koja određuje njegovu normalnu koncentraciju u krvi. Hipoksija, stanje niske razine kisika u krvi, što je normalna situacija tijekom produljene, snažne aerobne aktivnosti, pokreće bubreg da proizvodi EPO. Kronična bolest bubrega i druge bolesti koje uzrokuju anemiju, nedostatak crvenih krvnih stanica, ozbiljno će utjecati na razinu eritropoetina. Druge medicinske situacije, kao što je izloženost zračenju od terapija raka, mogu imati isti učinak.
Hormon je također kritično neophodan u koracima koji dovode do sposobnosti krvi da se zgruša i zapečati rane, unutarnje i vanjske. Kada bilo koji dio ljudskog tijela ispusti kemijski signal traume u krvotok, jedan od odgovora je povišenje razine eritropoetina. Ozljeda nanesena živcima također izaziva to. Nakon gubitka krvi uslijed bolničkih operacija i odgovarajućeg pada razine eritropoetina, neke studije preporučuju primjenu lijekova na bazi EPO-a, dok ih druge studije obeshrabruju zbog njegove uloge u promicanju krvi u stvaranju ugrušaka.
Sintetski EPO proizveden u laboratorijima klasificiran je kao lijek za poboljšanje učinka. Njihova uporaba, naravno, podiže razinu eritropoetina, što povećava crvena krvna zrnca, koja opskrbljuju mišićna tkiva više kisika, što im daje veću snagu i izdržljivost. Testovi krvi i urina, međutim, mogu potencijalno otkriti sitne razlike u odnosu na prirodni EPO, a profesionalni sportaši se rutinski testiraju kako bi se provjerilo ima li takozvanog “dopinga u krvi”.