Monetarna politika uključuje odluke koje donosi vlada ili središnja banka kako bi pokušala utjecati na gospodarstvo utječući na dostupnost novca i cijenu kredita. U tijeku je rasprava o inherentnoj učinkovitosti monetarne politike i njezinim temeljnim ograničenjima. Postoje i praktična pitanja koja utječu na učinkovitost monetarne politike, kao što su interakcija s drugim valutama i priroda bankarskog sektora u dotičnoj zemlji.
Tri su glavna područja monetarne politike. Prvi je kontroliranje količine novca u optjecaju, bilo da se radi o doslovnom tiskanju novca, ili više tehničkih mjera kao što je kvantitativno ublažavanje, koje uključuje stvaranje novca u obliku kredita. Druga mjera je korištenje kamatnih stopa kako bi se utjecalo na to što ljudi i poduzeća plaćaju za posuđivanje ili primanje za štednju, što može utjecati na njihovu potrošnju i razinu ulaganja. Treća mjera je pokušaj utjecaja na tečaj između nacionalne i strane valute, što može uključivati fiksiranje ili ograničavanje tečaja, ili kupnju i prodaju valute kako bi se utjecalo na tržišni tečaj. Mjere poput državne potrošnje i oporezivanja spadaju u zasebnu kategoriju fiskalne politike.
Osnovno pitanje koliko se monetarna politika uspoređuje s fiskalnom politikom jedna je od glavnih rasprava u ekonomiji. Većina ekonomskih stajališta može se grubo podijeliti na poziciju profiskalne kontrole koju zagovaraju ekonomisti poput Johna Maynarda Keynesa i poziciju ekonomista kao što je Milton Friedman o pro-monetarnoj kontroli. Kao vrlo grubo pojednostavljenje, monetaristi vjeruju da je monetarna politika inherentno učinkovita i njezina je uloga omogućiti tržištima da budu što slobodnija. Keynezijanci vjeruju da ekonomski ciklusi mogu uzrokovati zastoje na slobodnim tržištima, što znači da je fiskalna politika često potrebna za “pokrenuti” gospodarstvo. Takve rasprave često imaju politički element koji se temelji na stajalištu ljudi o ulozi vlade u društvu.
Još jedno inherentno ograničenje učinkovitosti monetarne politike je da dva njezina glavna cilja mogu biti kontradiktorna. Monetaristi često nastoje zadržati i inflaciju i kamatne stope niskim i pod kontrolom. Problem je u tome što niske kamatne stope znače da vlasnici kuća plaćaju manje za svoje hipoteke i imaju više viška novca, što može doprinijeti rastu inflacije.
Postoje i specifični praktični čimbenici koji utječu na učinkovitost monetarne politike. Koliko uspješno vlade ili banke mogu kontrolirati tečajeve ovisi o ekonomskim i političkim aranžmanima. Na primjer, pojedine zemlje koje sve koriste euro imaju ograničene ovlasti monetarne politike nad njegovim tečajem. U međuvremenu pokušaj utjecaja na tečaj kupnjom ili prodajom valute može ovisiti o financijskoj snazi vlade ili banke, zajedno s onom drugih zemalja, pa čak i velikih individualnih i korporativnih trgovaca.
Učinkovitost kontrole kamatnih stopa također je promjenjiva. U većini kapitalističkih ekonomija sa slobodnim tržištem, vlada ili središnja banka ne kontroliraju izravno kamatne stope koje banke naplaćuju klijentima. Umjesto toga, vlada ili središnja banka određuje stopu koju poslovne banke plaćaju za posuđivanje preko noći kako bi se izborile s varijacijama u novčanom toku uzrokovanim razinama depozita i zajmova koji variraju iz dana u dan. U teoriji, ova stopa predstavlja veliki trošak za poslovne banke i utječe na stope koje moraju naplaćivati na kredite kako bi održale profit. U praksi, stope koje se naplaćuju klijentima mogu uvelike ovisiti o tome koliko je bankovno tržište konkurentno.