Brojni čimbenici utječu na vrijeme čekanja hitne pomoći, ali tri najvažnija su broj kritičnih pacijenata, dostupnost kreveta na drugim mjestima u bolnici i broj dežurnih liječnika i medicinskih sestara. Većina hitnih službi radi na trijažnoj osnovi, što znači da se najkritičniji pacijenti obično vide ispred onih s lakšim ozljedama. Ako ima puno kritičnih ozljeda, vrijeme čekanja može biti jako dugo za nekoga tko nema životno opasno stanje. Bolnička dinamika poput prostora i broja osoblja hitne pomoći također igra ulogu.
Posjet hitnoj bolnici ili hitnoj pomoći obično je najbrži način da dobijete liječničku pomoć. Međutim, to ne znači da čekanje nije uključeno. Većinu vremena pacijenti koji posjećuju hitnu moraju čekati barem nekoliko minuta prije nego što se mogu obraditi i otići liječniku. Ovisno o tome što se još događa, pacijenti će možda morati čekati i nekoliko sati. Vrijeme čekanja hitne pomoći uvelike je faktor okolnosti, ali određeni elementi gotovo uvijek igraju ulogu.
Ako je u hitnoj pomoći u određenom trenutku relativno malo pacijenata, vrijeme čekanja može biti prilično kratko. Međutim, hitne službe i centri za hitnu pomoć obično su vrlo prometna mjesta. Kritični pacijenti gotovo uvijek imaju prednost pred onima s lakšim ozljedama. To znači da ako puno ljudi dođe u hitnu s kritičnim ozljedama, bilo slučajno ili zbog neke katastrofe ili velike nesreće, osoba s lakšom bolešću možda će morati pričekati da se te osobe liječe prije nego što vidi liječnik, čak i ako je on bio prvi. Broj kritičnih ozljeda koje dolaze u hitnu je glavni čimbenik koji utječe na vrijeme čekanja hitne pomoći za lakše ozljede.
Čak i kritične ozljede ponekad moraju čekati, ovisno o dinamici Hitne pomoći. Ako je stvarno gužva i svi liječnici zauzeti, čekanje hitne pomoći će vjerojatno biti dugo za sve pacijente, bez obzira na njihove ozljede. Sličan učinak ima i nedostatak dežurnih liječnika i medicinskih sestara.
Mnogi kritičari iznimno dugog čekanja na hitnu pomoć upiru prstom u smanjenje financiranja bolnica. Kada bolnice smanje broj osoblja, hitna je jedno od prvih mjesta na kojima se osjeća štipanje. Puno pacijenata se prvo prima u bolnicu putem Hitne pomoći, a ako im je potrebna dugotrajnija skrb, odatle se premještaju na odgovarajući odjel.
Ako ti dugoročni odjeli nemaju dovoljno osoblja ili ako su smanjeni, pacijenti često nemaju izbora nego čekati u hitnoj pomoći da se krevet oslobodi. To je u medicinskom području poznato kao “ukrcaj”. Dok se pacijenti ukrcani ne mogu premjestiti, oni zauzimaju prostor koji bi pacijenti koji čekaju mogli koristiti, dodajući sate na vrijeme čekanja hitne pomoći u mnogim slučajevima.