Postoji mnogo različitih načina za recikliranje otpada, a oni uvelike ovise o vrsti otpada koji se treba reciklirati. Mnogi osnovni oblici otpada, kao što su staklene boce ili aluminijske limenke, mogu se lako reciklirati, dok stvari poput elektronike i baterija mogu zahtijevati malo više posla za recikliranje. Općenito se može reciklirati i otpad koji je vrlo otrovan, ali često košta naknadu ili zahtijeva vožnju do jednog od samo nekoliko objekata u državi ili zemlji.
Treba napomenuti da se obično pravi razlika između programa kompostiranja i programa stvarnog recikliranja otpada. Iako je opći princip otprilike isti, kompostiranje uključuje dopuštenje ili poticanje organskih materijala da se razgrade u tlo koje se zatim može ponovno upotrijebiti. Recikliranje, s druge strane, uzima materijale i razbija ih na sastavne dijelove i donekle ih pročišćava kako bi se mogli ponovno upotrijebiti u daljnjoj proizvodnji. Općenito, međutim, postoji određena degradacija kvalitete, tako da se, na primjer, bijeli papir za pisanje može reciklirati i pretvoriti u smeđi papir ili karton.
Većina gradova u Sjedinjenim Državama nudi programe recikliranja koji olakšavaju recikliranje otpada. Mnoge općine nude odvoz na pločniku, gdje stanovnici mogu dobiti posebnu kantu za uobičajeni kućni otpad koji se može reciklirati. Da bi se u njima reciklirao otpad, potrebno je samo donekle očistiti otpad i odložiti ga kao smeće, ali u posebnu kantu. U nekim područjima otpad se mora razdvojiti prema materijalima, na primjer na staklo, metal, plastiku i papir. U mnogim područjima, međutim, otpad se može miješati, te se kasnije razvrstava, bilo ručno ili mehaničkim putem.
U područjima gdje odvoz na pločniku nije dostupan, postrojenja za gospodarenje otpadom često nude recikliranje kroz svoje uobičajene programe. Reciklaža otpada na ovim lokacijama gotovo je uvijek besplatna, za razliku od naknade koja se nameće zbrinjavanjem otpada. Neke države imaju objekte koji nude novac u zamjenu za recikliranje određenih materijala, općenito boca i limenki, što je obično označeno kao otkupna vrijednost.
Industrijska reciklaža se najčešće odvija na posebnim objektima. Na primjer, otpadni beton ili građevinski materijali često se mogu reciklirati tako da se odvoze na mjesto za industrijsko recikliranje. U nekim slučajevima može se naplatiti mala naknada za recikliranje tih materijala, ali u drugim slučajevima njihovo zbrinjavanje subvencionira lokalna uprava.
Odjeća i elektronika koji su još uvijek u funkcionalnom stanju najlakše se mogu reciklirati donirajući ih besplatnoj službi koja ih ponovno isplaćuje. U slučajevima kada elektronika više nije održiva, može se predati putem posebnog programa za recikliranje elektronike. Postoje mnogi programi za određene uređaje, kao što su mobiteli ili računala, a neki proizvođači uključuju program za recikliranje i komplet s novim proizvodima. Treba biti svjestan, međutim, da postoje određeni rizici povezani s recikliranjem elektroničkih komponenti, poput tvrdih diskova ili mobitela, koji mogu sadržavati osobne podatke.
Ostali predmeti, kao što su boje, fluorescentna svjetla i kemijski obrađeni drveni proizvodi, mogu se reciklirati samo u posebnim objektima. Ovisno o državi, ove ustanove mogu naplatiti naknadu za naplatu. Unatoč tome, mogu se reciklirati ako se s njima pravilno rukuje, a recikliranje ovih otrovnih predmeta može uvelike smanjiti utjecaj na okoliš na planetu.