Najveći kukci koji su ikada živjeli pripadnici su izumrlog reda Protodonata, što znači “rani konjic”. Naziv “griffinfly” predložen je za pripadnike ovog reda jer ih važne razlike razlikuju od modernih vretenaca. Fosilni zapis Protodonata seže od kasnog karbona do kasnog permskog razdoblja paleozojske ere. To je bilo prije oko 300 milijuna godina, prije dinosaura, koji su evoluirali tijekom mezozojske ere.
Najveća poznata vrsta je kasnopermska Meganeuropsis permiana, s rasponom krila dužim od 75 cm (30 in. ili 2.5 ft) i procijenjenom težinom od preko 450 g (1 lb.), slično kao vrana. Ovo je veći od bilo kojeg insekata koji je ikada živio, kopneni ili zračni – najteži kukac danas je stadij ličinke bube Golijata, s najvećom težinom od 115 g (4.1 oz). Kako je kasnokarbonska Meganeura vrsta slične veličine kao Meganeuropsis i mnogo je poznatija, informacije u ovom članku prvenstveno će se usredotočiti na Meganeuru.
Da biste bolje shvatili veličinu Meganeure i njenih sličnih insekata Protodonata, uzmite u obzir da najveći vreten konjic danas, pronađen u Južnoj Americi, ima raspon krila od samo sedam inča, oko trećine veličine Meganeure. Meganeura je bila grabežljivac, hraneći se drugim kukcima, pa čak i malim vodozemcima. Njegovo ime znači “s velikim venama” prema mreži vena na krilima. Većina fosila Meganeure samo su fragmenti krila, iako je pronađeno nekoliko punih krila i još manje otisaka cijelog tijela. Nekoliko dosad iskopanih otisaka tijela pokazuju kuglastu glavu, velike mandibule, veliki prsni koš, snažne bodljaste noge i dug i vitak trbuh, kao u vretenca. Jedini pronađeni otisci tijela su iz obitelji Meganeuridae. Ostali članovi Protodonata poznati su samo po ulomcima krila.
Trahealni sustav disanja kukaca postavlja ograničenja na njihovu maksimalnu veličinu, koju su mnogi prapovijesni, posebno karbonski kukci znatno premašili. Međutim, smatra se da je u vrijeme karbona, koji je sadržavao ogroman broj drveća i drugih biljaka koje su proizvodile kisik, razina kisika u Zemljinoj atmosferi bila oko 30-35% umjesto današnjih 20%. To bi omogućilo dovoljno kisika da bi mogli postojati veći insekti, a fosilni zapisi pokazuju da jesu. Međutim, neki su kukci, poput Meganeure, još uvijek veći od granice koju predviđaju modeli cirkulacije insekata, čak i uzimajući u obzir dodatni kisik. Stoga su razlozi za ovu probijenu granicu bili predmet mnogih kontroverzi u paleontologiji. Mogle bi potrajati godine ili desetljeća rasprave i lova na fosile dok ne dobijemo dobar odgovor.
Vrsta Meganeura toliko je popularna da je po njoj nazvan znanstveni časopis o fosilnim kukcima.