Opsežni zapisi Geološke službe Sjedinjenih Država (USGS) pokazuju da se najveći potres od 1900. dogodio u blizini gradova Valdivia i Puerto Montt u Čileu 1960. godine. Poznat kao Veliki čileanski potres, potres je bio jačine 9.5 stupnjeva po Richteru. Broj mrtvih nije poznat, iako USGS procjenjuje da je umrlo oko 1,655 ljudi, a potres je mogao prouzročiti štetu od čak 800 milijardi američkih dolara (USD). Moguće je, međutim, da su neki raniji događaji koji su se dogodili prije nego što su mogla biti napravljena točna mjerenja mogli biti još snažniji. Broj smrtnih slučajeva i šteta ne ovise samo o jačini potresa, već i o tome gdje se dogodio, a najsmrtonosniji su oni koji su u blizini gusto naseljenih područja.
Richterova ljestvica
Potresi su zabilježeni na seizmografima kao valovite linije na milimetarskom papiru od kasnog 19. stoljeća. Godine 1935. fizičar i seizmolog Charles F. Richter razvio je ljestvicu za mjerenje njihove snage, temeljenu na snimkama seizmografa. Ljestvica je eksponencijalna, što znači da svaka cijela vrijednost predstavlja šok s deset puta većom veličinom od prethodne cijele vrijednosti. Na primjer, potres jačine 8.0 po Richteru ima deset puta veću magnitudu od potresa jačine 7.0. Ne postoji gornja granica na ljestvici, ali 9.5, za Veliki čileanski potres, najveće je mjerenje ikad zabilježeno. To je ekvivalentno detonaciji od 2.7 gigatona (milijarde tona) TNT-a.
Veliki čileanski potres
Zemljina kora sastoji se od “ploča” koje plutaju na gušćoj magmi ispod i pomiču se jedna u odnosu na drugu. Ponekad će se dvije kontinentalne ploče zabiti jedna u drugu, a ponekad će se oceanska ploča pomaknuti ispod kontinentalne. To se događa uz zapadnu obalu Južne Amerike, koja je poznata kao zona subdukcije. Dana 22. svibnja 1960. dio oceanske ploče u blizini sloja Čilea pomaknuo se ispod južnoameričke kontinentalne ploče. Ovaj je poremećaj uzrokovao da se kopno duž čileanske obale naglo spusti za oko deset stopa (tri metra), a tlo dalje u unutrašnjosti da se podigne za oko dvadeset stopa (šest metara).
Ovaj nagli pomak izazvao je najveći ikad zabilježeni potres i veliki tsunami. Mnoge zgrade u pogođenim gradovima bile su projektirane da izdrže potrese, a niz manjih potresa u mjesecima koji su prethodili ovoj katastrofi dali su određena upozorenja. Time je smanjen utjecaj samog potresa, ali je tsunami bio odgovoran za većinu žrtava i štete. Ogroman val zahvatio je ne samo Čile, već je prouzročio smrt i štetu čak i na Havajima, Japanu i Filipinima.
Drugi veliki potresi u moderno doba
Što se tiče događaja koji su proučavani, mjereni i zabilježeni na Richterovoj ljestvici, Veliki čileanski potres bio je daleko najveći ikad. Imajući na umu da Richterova ljestvica teče eksponencijalnom progresijom, sljedeća najveća bila je u Prince William Soundu na Aljasci 1964., koja je iznosila 9.2. Treći najveći ikad zabilježeni potres bio je ispod Indijskog oceana 2004. godine, jačine 9.1 po Richteru i izazvao je zastrašujući tsunami koji je razorio veći dio obale jugoistočne Azije i ubio gotovo 228,000 ljudi.
Povijesni potresi
Vrlo je vjerojatno da su neki drevni potresi bili čak i veće jačine od katastrofe u Čileu 1960., ali budući da je Richterova ljestvica razvijena tek 1930-ih, teško ih je kvantitativno usporediti. Retrospektivno ispitivanje seizmografskih zapisa koji datiraju iz otprilike 1900. godine omogućuje izradu procjena, ali za ranije događaje bilo kakva procjena ozbiljnosti može se temeljiti samo na iskazima očevidaca i iznosu učinjene štete. Na primjer, potres u Lisabonu 1755. bio je po svemu sudeći vrlo jak, a izazvao je ogroman tsunami koji je povećao broj žrtava. Potres u Shaanxiu koji se dogodio u Kini 1500-ih bio je najsmrtonosniji poznat povijesti, usmrtivši gotovo milijun ljudi. Ovaj događaj je možda bio i najveći poznati čovjeku, ali jednostavno se ne može reći.