Pleuralni izljev nastaje kada se tekućina nakuplja u području između pluća i pleure, membrane koja se nalazi između pluća i prsne šupljine. To nakupljanje tekućine može biti uzrokovano nizom različitih bolesti. Otkrivanje pleuralnog izljeva, bilo fizikalnim pregledom ili radiografijom, zahtijeva istragu o uzroku izljeva. Najvažniji aspekt formiranja diferencijalne dijagnoze pleuralnog izljeva je izvođenje torakocenteze i uzimanje uzorka pleuralne tekućine. Analiza ove tekućine daje veliku količinu informacija o uzroku.
Pleuralni izljevi mogu se dijagnosticirati na temelju kliničke anamneze, fizikalnog pregleda i rendgenskih nalaza. Pacijenti mogu prijaviti simptome kao što su kratkoća daha ili bol pri dubokom udisanju. Na fizičkom pregledu, liječnici mogu identificirati područje smanjene rezonancije na udaraljke ili područje smanjenog zvuka daha preko pleuralnog izljeva. Nalazi na rendgenskoj snimci prsnog koša mogu uključivati zatupljivanje kostofrenih kutova formiranih spajanjem rebara i dijafragme, te područja neprozirnosti unutar plućnih polja.
Nakon utvrđivanja njegove prisutnosti, sljedeći korak u diferencijalnoj dijagnozi pleuralnog izljeva je izvođenje postupka koji se naziva torakocenteza. Važnost torakocenteze ne može se umanjiti; zapravo, liječnici su naučeni da to čine što je prije moguće u slučajevima pleuralnog izljeva. Ovim postupkom sterilna igla se ubacuje između rebara kako bi se dobio uzorak tekućine. Zahvat se može izvesti uz pomoć ultrazvučnog aparata ili se može izvesti pomoću manevara fizičkog pregleda kako bi se lokalizirao izljev.
Pleuralna tekućina dobivena torakocentezom šalje se u laboratorij na brojne pretrage. Prvi korak u dijagnozi počiva na određivanju je li tekućina eksudat ili transudat. Lightovi kriteriji se tradicionalno koriste za razlikovanje eksudata od transudata. Pleuralni izljevi se smatraju eksudatima ako je omjer između proteina pleuralne tekućine i koncentracije proteina u serumu veći od 0.5. Dodatno, ako je laktat dehidrogenaza pleuralne tekućine (LDH) veća od dvije trećine gornje granice normale, ili ako je omjer LDH pleuralne tekućine i LDH u serumu veći od 0.6, pleuralni izljev se smatra eksudatom.
Za dijagnozu važno je znati je li pleuralni izljev eksudativan ili transudativan. Transudativni pleuralni izljevi nastaju zbog neravnoteže pritisaka unutar prsne šupljine. Primjeri uzroka transudativnog pleuralnog izljeva uključuju kongestivno zatajenje srca, nefrotski sindrom i hipoalbuminemiju. Nasuprot tome, eksudativni pleuralni izljevi češće su uzrokovani infektivnim ili upalnim stanjima. Primjeri uzroka eksudativnog pleuralnog izljeva uključuju upalu pluća, tuberkulozu, rak i poremećaje vezivnog tkiva.
Postoje i drugi načini na koje pleuralna tekućina može biti od pomoći u diferencijalnoj dijagnozi pleuralnog izljeva. Tekućina se često uzgaja kako bi se vidjelo može li se uzgajati neka vrsta bakterija. Može se poslati na citogenetsku analizu da se vidi ima li znakova maligniteta. Visoke razine amilaze u tekućini mogu ukazivati na pankreatitis, rupturu jednjaka ili rak. Vrlo niske razine glukoze mogu ukazivati na tuberkulozu, lupus ili reumatoidni artritis.