Laboratorij može analizirati biološki uzorak na tragove virusa ljudske imunodeficijencije (HIV) pomoću HIV PCR testa. PCR je skraćenica za lančanu reakciju polimeraze, tehniku koju laboratorijski analitičar koristi za identifikaciju bilo kakvog traga virusa. Netko tko se želi podvrgnuti HIV PCR testu obično posjećuje medicinskog stručnjaka, koji uzima uzorak, ili se on ili ona može odlučiti uzeti uzorak kod kuće i poslati ga poštom u laboratorij.
Nakon što se osoba zarazi HIV-om, iako je moguće prenošenjem putem nezaštićenog spolnog odnosa, zajedničkih igala ili kontaminirane transfuzije krvi, virus se razmnožava. HIV PCR test može točno odrediti virusne čestice kod ljudi koji su bili izloženi tek dva tjedna prije testa. To je u suprotnosti s jeftinijim testovima kao što su testovi na antitijela, koji mogu zahtijevati mjeseci infektivnog rasta da bi dali pozitivan rezultat.
Krv je primarni uzorak za HIV PCR test. U mnogim razvijenim zemljama davanje krvi se provjerava na ovaj način. Novorođenčad majki s HIV-om također zahtijeva HIV PCR test umjesto jedne od drugih opcija testa, budući da bebe zadržavaju majčina anti-HIV antitijela neko vrijeme nakon rođenja. Odrasla osoba koja se želi odlučiti za ovaj test često mora posjetiti kliniku ili liječničku ordinaciju, gdje liječnik vadi bočice krvi za test. Druga alternativa može biti korištenje kompleta za kućno uzorkovanje, gdje netko može staviti krv iz uboda prsta na karticu za uzorke, a zatim je poslati poštom u laboratorij za testiranje.
Kada laboratorij primi uzorak, dio krvi stavlja u stroj za centrifugu, a ovaj stroj vrti uzorak velikom brzinom. Brzina dijeli uzorak krvnih stanica u slojeve, ovisno o veličini i težini. Tada analitičar može ukloniti sloj specifičnih krvnih stanica koje želi testirati na virusne čestice.
Analitičar dodaje kemikalije u stanice kako bi ih razgradio i oslobodio genetski materijal u njima. Ovaj genetski materijal može uključivati virus HIV-a, budući da živi i replicira se unutar stanica domaćina. On ili ona zatim dodaju genetski materijal u mješavinu tvari.
Te tvari mogu prepoznati dio genetskog materijala virusa, izrezati ovaj dio materijala i kopirati dijelove iznova i iznova. Općenito, ove tvari također nenamjerno prepoznaju i druge dijelove genetskog lanca virusa, te tako stvaraju puno komada različitih veličina, od kojih je samo jedan dio interesa. Komad opreme nazvan PCR stroj osigurava toplo mjesto za rad ovih tvari, što pomaže ubrzanju replikacije dijelova.
Nakon što PCR stroj završi svoj ciklus, analitičar uklanja uzorak. On ili ona ga zatim prolazi kroz agarozni gel pod električnom strujom. Time se dijelovi genetskog materijala razdvajaju na duljine. Analitičar zna koliko je dug identifikacijski dio genetskog materijala virusa, u usporedbi s drugim potencijalnim duljinama, što omogućuje otkrivanje virusa u izvornom uzorku krvi.