Povijesno gledano, najsmrtonosnije pandemije gripe počinju kao virusi koji samo zaraze životinje, poput ptica ili svinja, i progresivno se razvijaju do točke u kojoj zaraze i prenose se između ljudi. U ovom trenutku, sve što stvarno znamo jest da je rizik od prerastanja ptičje gripe u pandemiju gripe značajan, barem onoliko koliko je bio od 1968. godine, kada se pojavila posljednja pandemija gripe. Zato svjetski čelnici raspravljaju o riziku od pandemije gripe i gomilaju desetke milijuna doza cjepiva protiv gripe. Vrlo često virusi pandemijske gripe imaju i gene ptičje gripe i gene ljudske gripe. Alternativni naziv za ptičju gripu je ptičja gripa.
Prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji (WHO), postoji šest razina upozorenja za pandemije gripe:
1. Razina 1, zelena šifra, nizak rizik od ljudskih slučajeva. Međupandemijska faza.
2. Razina 2, zelena šifra, veći rizik od ljudskih slučajeva. Međupandemijska faza.
3. Razina 3, žuti kod, upozorenje o pandemiji, nema ili vrlo ograničen prijenos s čovjeka na čovjeka.
4. Razina 4, žuti kod, upozorenje o pandemiji, dokaz povećanog prijenosa s čovjeka na čovjeka.
5. Razina 5, narančasti kod, upozorenje o pandemiji, dokaz značajnog prijenosa s čovjeka na čovjeka.
6. Razina 6, crveni kod, pandemija u tijeku, učinkovit i održiv prijenos s čovjeka na čovjeka.
Prema WHO-u, trenutno smo na razini 3. Nekoliko desetaka ljudi zaraženo je ptičjom gripom u posljednjih nekoliko desetljeća, ali virus se nije mogao prenijeti između ljudi. Glavne žrtve su ljudi koji vrlo blisko rade sa životinjama u zemljama Trećeg svijeta u lošim higijenskim uvjetima.
Na temelju povijesnih podataka, cijeli ciklus se dovršava svakih 20 do 100 godina. U 20. stoljeću bile su tri pandemije gripe, a u 21. do sada nijedna.
Postoje dva načina na koja se ptičja ili svinjska gripa mogu mutirati u virus pandemijske gripe. Jedna su jednostavne mutacije koje dovode do verzije virusa koja se može zaraziti i širiti među ljudima. Drugi je ljudsko biće zaraženo ptičjom i ljudskom gripom istovremeno, a virusi razmjenjuju genetski materijal u procesu koji se zove asocijacija, što dovodi do novog virusa koji se može prenositi između ljudi.
Pandemije gripe najsmrtonosniji su događaji u ljudskoj povijesti. Pandemija gripe iz 1918. ubila je između 50 i 100 milijuna prethodno zdravih ljudi, što je više od broja žrtava iz Prvog svjetskog rata, koji se dogodio neposredno prije izbijanja.