Frenični živac odgovoran je za kontrolu kontrakcije dijafragme, što omogućuje plućima da uđu i ispuste zrak. Oštećenje freničnog živca često dovodi do pogoršanja funkcije dijafragme, što može dovesti do djelomične ili potpune paralize mišića i, kao rezultat, ozbiljnih problema s disanjem. Ako paraliza ne sprječava pacijenta da normalno diše, može biti moguće da osoba živi normalno, čak i s velikim oštećenjem živca. Međutim, pacijenti koji imaju problema s disanjem mogu zahtijevati hitnu medicinsku pomoć ili operaciju.
Iznenadno, teško oštećenje freničnog živca može onemogućiti da se dijafragma sama kontrahira. Kako bi se osiguralo da pacijent može disati, potrebno je umetnuti cijev za disanje, proces koji se naziva intubacija. Tada je potrebno umjetno disanje. Ova vrsta oštećenja živaca najčešće je posljedica određenih srčanih operacija ili nesreće. Moguće je da se oštećenje s vremenom ispravi samo od sebe, ali ako pacijent ne pokaže znakove poboljšanja, možda će biti potrebno kirurško liječenje.
Kod određenih pacijenata s oštećenjem freničnog živca, ugradnja srčanog stimulatora disanja jedna je od mogućnosti liječenja. Ovaj uređaj, poput srčanog stimulatora, stimulira redovitu kontrakciju dijafragme pomoću malog električnog impulsa. Pacijenti moraju proći obuku kako bi se prilagodili životu s pacemakerom. Uređaj nije učinkovit ako pacijent ima oštećenje intratorakalnog dijela freničnog živca.
Postupak koji se naziva dijafragmatska plikacija također se može koristiti za ispravljanje ovog oštećenja. Tijekom operacije, dijafragma se presavija na sebe i ponovno zašije. To zateže dijafragmu, čineći je učinkovitijim.
U većini slučajeva, oštećenje freničnog živca uzrokuje problem samo na jednoj strani dijafragme. Pacijent s oštećenjem živca na obje strane može se popraviti na svakoj strani putem plikacije ili se može podvrgnuti dvije odvojene operacije u razmaku od nekoliko tjedana. Ova operacija je učinkovit tretman za odrasle s kroničnim oštećenjem živaca, kao i za novorođenčad s prirođenim manama. Oštećenja uzrokovana kirurškim zahvatom ili nesrećom također se često liječe plikacijom.