Diferencijalni trošak definira se kao trošak koji predstavlja smanjenje ili povećanje troška iz druge poslovne alternative. Značaj ovih troškova je očigledan, jer pronalaženje troškova koji su niži od drugih alternativa može značiti veći profit za poduzeće. Naravno, ti se troškovi često uspoređuju s prihodima koje ostvare, a koji su poznati kao diferencijalni prihodi. Usporedba ovih vrsta troškova i prihoda u središtu je onoga što je poznato kao analiza diferencijalnih troškova, ključnog alata u procesu donošenja odluka za najuspješnije tvrtke.
Poslovni menadžeri se svakodnevno susreću s ključnim odlukama koje mogu imati značajan učinak na dobrobit njihovih tvrtki ili tvrtki. Te su odluke često važne u smislu načina na koji financijski utječu na tvrtke. Nemoguće je poslovati bez nastajanja troškova na tom putu, ali je krajnji cilj minimizirati te troškove što je više moguće. Iz tog razloga, poslovni menadžment mora biti upoznat s konceptom diferencijalnog troška i što on znači u krajnjoj liniji.
U biti, diferencijalni trošak dolazi u igru kad god se donese odluka između dvije ili više alternativa koje će izazvati neku vrstu troškova. Na primjer, zamislite da tvrtka može platiti dobavljaču da mu se određeni proizvod isporuči za 1,000 američkih dolara (USD). Tvrtka također može odlučiti koristiti vlastiti rad za izradu proizvoda, što će je koštati 500 USD. U ovom slučaju, razlika između ta dva troška iznosi 500 USD više za opciju dobavljača. Sama izrada proizvoda će smanjiti diferencijalne troškove tvrtke.
Naravno, koncept diferencijalnog troška ima smisla samo kada se u jednadžbu uračunaju prihodi koje svaka alternativa može donijeti. Koristeći gornji primjer, opcija isporuke proizvoda je skuplja, ali može rezultirati boljim proizvodom ako ga rad tvrtke ne proizvodi redovito. Diferencijalne prihode je teže procijeniti, jer se često istinski mogu ostvariti tek nakon donošenja odluke.
Jedan od načina korištenja ovog koncepta za donošenje odluka je izvođenje analize diferencijalnih troškova. To je osobito korisno u slučaju projekta koji ima troškove na nekoliko razina. Praćenje svih ovih troškova i alternativa može pomoći poslovnim menadžerima da točno procijene situaciju. Održavanje diferencijalnih troškova niskim može osigurati potencijal za visoku maržu profita.