Glavni cilj mnogih nevladinih organizacija (NVO) je socijalni rad u odnosu na siromaštvo i bolesti ili u odnosu na društvene skupine kao što su starije osobe ili djeca. Neke druge vrste nevladinih organizacija pomažu skupinama ljudi da se ujedine na osnovnoj razini i pronađu svoj glas u lokalnoj i nacionalnoj vlasti. Skupine kojima nevladine organizacije nastoje pomoći mogu imati ekonomski fokus, kao što su grupe proizvođača, ili bi mogle biti marginalizirane iz drugih razloga, kao što su ženske skupine ili etničke skupine. Neke nevladine organizacije imaju za cilj pomoći malim poduzećima u određenim geografskim područjima i mogu se usredotočiti na određene funkcije kao što su pružanje obuke ili mikrofinanciranje. Nevladine organizacije također se osnivaju kako bi pomogle znanstvenim istraživanjima u područjima kao što su poboljšane poljoprivredne metode ili eliminacija određenih zaraznih bolesti.
Ciljevi nevladinih organizacija mogu uključivati pomoć grupama proizvođača da se okupe kao grupe za pritisak i pronađu načine da utječu na politiku o pitanjima koja ih se tiču. Nevladina organizacija može ove skupine osvijestiti o njihovim pravima i educirati ih o načinima za traženje većeg političkog sudjelovanja. Primjer je rad nevladinih organizacija koje se bave pitanjima pravedne trgovine. To može pomoći grupama proizvođača da pregovaraju o poboljšanim uvjetima za prodaju svojih proizvoda i mogu voditi kampanju na međunarodnoj razini za pravedniju svjetsku trgovinu.
Ciljevi nevladinih organizacija koje se bave osnaživanjem žena mogu uključivati aktivnosti na političkoj ili ekonomskoj razini. Takva nevladina organizacija mogla bi se baviti pitanjima koja se tiču obrazovanja i zdravlja žena i pomogla bi ženskim skupinama da iskoriste svoju ujedinjenu snagu kako bi se izborile za svoja prava u političkoj areni. Neke nevladine organizacije također se bave pomaganjem ženama u poslovanju.
Neki ciljevi nevladinih organizacija uključuju pomoć malim poduzećima u dobivanju pristupa kreditima i pronalaženju tržišta za svoje proizvode. Te nevladine organizacije mogu, na primjer, pružati mikrofinanciranje, uključujući zajmove malim poduzećima te proizvode štednje i osiguranja za kućanstva s niskim prihodima. Takve nevladine organizacije mogu podržati gospodarski razvoj pomažući kućanstvima da koriste novac koji zarade za akumuliranje imovine i osiguranje od nepovoljnih situacija.
Ostali ciljevi nevladinih organizacija uključuju promicanje korištenja odgovarajuće tehnologije i pružanje pomoći istraživanju i razvoju nove tehnologije. Ova vrsta nevladinih organizacija može se koncentrirati na probleme u poljoprivredi kao što su bolesti usjeva ili štetni insekti. Nevladine organizacije također mogu istraživati poboljšanu poljoprivrednu opremu koja je prikladna za posebne poljoprivredne uvjete regije.
Druge vrste nevladinih organizacija mogu pomoći u istraživanju bolesti i traženju pristupačnih lijekova za ozbiljne bolesti. To može uključivati nevladine organizacije koje se uglavnom bave dobrobiti djece i žele spriječiti da djeca postanu žrtve bolesti koje se mogu spriječiti. Ove nevladine organizacije također mogu pomoći u istraživanju jeftinijih cjepiva i osigurati da su djeca imunizirana.