Najveći slučajevi kršenja autorskih prava u Sjedinjenim Državama predstavljaju presedan za ono što je zaštićeno autorskim pravom, a što nije. Neki slučajevi proširili su zaštitu na nove medije koji nisu postojali kada su zakoni izvorno napisani. Drugi su odredili finije točke i specifičnosti zaštite autorskih prava. U SAD-u se sudska praksa navodi kao presedan za kasnije slučajeve, te zapravo postaje dio samog zakona. Druge nacije imaju svoje zakone i postupke koji će se primjenjivati na njihove slučajeve kršenja autorskih prava.
Američki zakon o autorskim pravima uspostavljen je člankom I, odjeljkom 8 Ustava SAD-a i temeljio se na engleskom zakonu iz 1710. Zakoni doneseni 1790. i 1831. ocrtavali su pojedinosti o zaštiti kreativnih djela. To su dodatno definirali kasniji zakoni, kao i slučajevi kršenja autorskih prava o kojima su odlučivali sudovi. Jedan od najranijih takvih slučajeva, Baker protiv Seldena iz 1880-ih, utvrdio je da ideje same po sebi ne mogu biti zaštićene autorskim pravom, već samo njihov izraz kao umjetničko djelo. Jednako značajan slučaj iz 1884., Burrow-Giles protiv Saronyja, uspostavio je zaštitu autorskih prava za novi oblik umjetnosti fotografije.
Slučaj iz 1930., Nichols protiv Universal Picturesa, utvrdio je da stvaranje sličnih likova nije uvijek predstavljalo kršenje autorskih prava; drugim riječima, Shakespeare, da je još živ, ne bi mogao tužiti producente West Side Story. To, međutim, ima ograničenja; Slučaj National Comics protiv Fawcetta iz 1952. godine odlučio je da je Fawcettov lik Kapetana Marvela previše sličan po moćima i izgledu Nationalovom Supermanu. Ironično, kada je National, zvani DC Comics, kasnije stekao prava na Captain Marvel, nije mogao ispisati ime lika na naslovnicama stripova, jer je ime u međuvremenu bilo zaštićeno autorskim pravima od strane konkurentskog Marvel Comicsa.
Drugi slučaj vezan za stripove, Irving Berlin protiv EC Publicationsa iz 1964. – izdavač Mad Magazine – utvrdio je da parodije pjesama ne krše autorska prava, čak i ako koriste glazbu sličnu originalu. Zbog toga se Weird Al Yankovic ne suočava s tužbama zbog svojih brojnih parodija na pjesme. To također ima ograničenja, kao što se pokazalo kada su glazbeni izdavači pokrenuli slučajeve kršenja autorskih prava protiv uzorkovane glazbe 1980-ih. Odlučujući slučaj bio je slučaj Grand Upright Music protiv Warner Brosa iz 1991. godine. Nakon što je ovaj slučaj odlučen, reperi i drugi glazbenici morali su osigurati dopuštenje za svu uzorkovanu glazbu, obično plaćajući i naknade za korištenje.
Nove tehnologije često su predmet slučajeva kršenja autorskih prava. Sony Corp. protiv Universal City Studios, takozvani slučaj Betamax iz 1984., omogućio je prodaju videorekordera i stvaranje milijarde dolara vrijednog tržišta kućnih video zapisa. Apple protiv Franklin Computera 1983. proširio je zaštitu autorskih prava na računalni softver. U predmetu A&M Records protiv Napstera iz 2001. i sličnim slučajevima utvrđeno je da je dijeljenje datoteka na mreži kršenje autorskih prava, a davatelji softvera za dijeljenje datoteka su odgovorni. U predmetu iz 1995., Religious Technology Center v. Netcom, već je odlučeno da pružatelji internetskih usluga nisu odgovorni u takvim slučajevima sve dok nisu bili svjesni kršenja.