Umjetnost animacije ima bogatu i raznoliku povijest, počevši od igračaka koje su koristile princip animacije koji se naziva postojanost vizije. Od ovog jednostavnog koncepta kojeg koriste igračke, započela je animacija. Neki ključni događaji u povijesti animacije uključuju prvi primjer snimljen na filmu, prvi animirani lik i prvi takav film sa zvukom. Kasniji događaji uključuju prvi cjelovečernji igrani film i prvi digitalno ili računalno generirani animirani film.
Povijest animacije započela je prije nego što je snimljena na filmu. S igračkama kao što je Zoetrope gdje bi gledatelj gledao kroz prorez na kotač koji se okreće s nizom slika na njemu. Dok se kotač okreće, slike bi izgledale kao jedna slika u pokretu, a ne više zasebnih. Taj se fenomen naziva postojanost vizije i koncept je koji je inspirirao budući napredak u animaciji.
Važan događaj u povijesti animacije je prvi animirani film. Stvorio ju je 1906. J Stuart Blackton, koristeći slike nacrtane kredom na ploči. Zvala se “Humoristične faze smiješnih lica”. Blackton je nacrtao sliku dvaju lica, snimio je, zatim zaustavio film, izbrisao crtež i nacrtao novo, a zatim snimio novu sliku. To se nastavilo u ciklusu, nazvanom stop motion animacija, a lica u gotovom proizvodu izgledala su kao da se kreću kada se film reproducira.
Samo kratko vrijeme nakon ovoga rođen je prvi animirani lik u povijesti animacije, Gertie dinosaur. Stvorio ju je Winsor McCay 1914. godine, od stotina rukom nacrtanih slika koje je sam nacrtao i snimio. Ovaj mukotrpan proces značio je da bi jedan film od pet minuta mogao potrajati više od godinu dana. Bio je prva osoba koja je koristila animaciju za portretiranje lika. Za svoje napore pripisuje mu se da je otac modernog crtića.
Još jedan veliki događaj u povijesti animacije bio je prvi animirani film sa sinkroniziranim zvukom, “Parobrod Willie”. Ovo je zapravo bio vrlo rani film o Mickey Mouseu Walta Disneyja iz 1928. Prije ove animacije je bila tiha, s ponekad dodanom zasebnom glazbom. Sinkronizirani zvuk omogućio je animatorima da učinkovitije koriste zvuk kao dio svog pripovijedanja, što je na kraju dovelo do dijaloga između likova.
Prvi dugometražni dugometražni igrani film u povijesti animacije bio je Walta Disneyja “Snjeguljica i sedam patuljaka” iz 1937. godine. Bio je to prvi dugometražni film koji je Disney objavio, a bio je i prvi u boji. Koristio je novu vrstu kamere nazvanu multiplane koja je omogućila iluziju dubine. U to se vrijeme smatrao revolucionarnim i ostao je cijenjeni klasik. Bio je to prvi u dugom nizu Disneyjevih filmova.
Noviji događaj u povijesti animacije bilo je objavljivanje “Priče o igračkama” 1995. od strane Pixara. Bio je to prvi dugometražni animirani film koji je u potpunosti napravljen korištenjem računalno generirane animacije. Svaki kadar je trajao satima, a gotov film pokazao je nevjerojatnu jasnoću, dubinu i boju. Mnogi ljudi računalno generiranu animaciju smatraju budućnošću animiranog filma.