Četiri su glavna koraka u obradi filma: razvijanje, zaustavljanje razvoja, fiksiranje, pranje i sušenje. Za obradu filma na ovaj način potrebna je posebna oprema, uključujući spremnike za razvijanje, mjerače vremena i kemikalije za obradu fotografija. I crno-bijeli i film u boji mogu se razvijati ručno; dva su procesa vrlo slična, iako obrada slike u boji uključuje korištenje različitih kemikalija.
Prvi korak u obradi filma je stvarni razvoj filma. Za početak, posebno sredstvo za razvijanje ulijeva se u spremnik, nakon čega slijedi uranjanje filma u kemijsko sredstvo. Sredstvo potiče oslobađanje elektrona, koji pretvaraju zrna srebrnog halida filma u metalno srebro. Tijekom ovog koraka koristi se termometar kako bi se osiguralo održavanje odgovarajuće temperature tijekom cijelog procesa.
Sljedeći korak u obradi filma podrazumijeva zaustavljanje napredovanja razvoja. Time se osigurava da se film ne razvija previše, što ugrožava integritet snimljene slike čineći je previše zrnastim. Koristi se kemijska smjesa poznata kao stop kupelj. Film se stavlja u zaustavnu kupku, gdje razrjeđuje sredstvo za razvijanje.
Treći korak u obradi filma naziva se fiksiranje. Tijekom ovog postupka, kemikalije poznate kao kupka za fiksiranje uklanjaju neeksponirane kristale halogenida na filmu. Kemijska otopina ne utječe na metalno srebro; djeluje samo na halogenid i eliminira ga s fotografija koje se razvijaju.
Potapanjem filma u čistu vodu dalje se uklanjaju sve kemikalije koje se razvijaju. To jamči da se na negativima filma ne pojavljuju bijele mrlje. Nakon pranja filma u posudi s vodom otprilike pet minuta, film se objesi da se osuši.
Proces sušenja obično traje jedan do dva sata. Nakon što se osuši, film se može lakše pregledavati, a fotografije se lakše biraju za povećanje. Nakon što je sušenje završeno i slike su odabrane, negativi se pohranjuju u odgovarajuću ambalažu, obično prozirne staklene navlake ili omotnice od polivinil klorida (PVC).
Ovom općom metodom razvijaju se crno-bijeli i film u boji. Prilikom razvijanja filma u boji, međutim, koriste se kemikalije koje na film reagiraju drugačije od njihovih crno-bijelih kolega. Kako metoda obrade filma napreduje, boja se polako počinje pojavljivati na filmu. Kada je suha i spremna za gledanje, kemikalije su pripremile slike u formatu u boji.