Od prapovijesti, ljudska bića su tražila načine za tumačenje snova. Primitivna društva su vjerovala da su snovi komunikacija od bogova ili duhova i da mogu predvidjeti budućnost, vjerovanje koje u nekim krugovima postoji i danas. U 20. stoljeću, pioniri psihologije kao što su Sigmund Freud i Carl Jung tražili su smisao u sanjarovom vlastitom životu i nesvjesnim željama. Kasnije generacije istraživača dodale su vlastite psihološke teorije. Proučavanje ovih teorija može prosječnoj osobi ponuditi mnogo savjeta za tumačenje snova.
Drevni narodi pridavali su veliko značenje zbunjujućim slikama snova i štovali su one koji su ih mogli protumačiti. Prema Bibliji i Tori, hebrejski prorok Josip je svojom sposobnošću tumačenja snova predvidio glad. Slične se priče pojavljuju u mitologiji starog Babilona, Egipta i Grčke. Tijekom stoljeća, ovo vjerovanje u psihičko podrijetlo snova razvilo se za razliku od kasnijih psiholoških studija. Ove dvije metode tumačenja snova, psihička i psihološka, ostaju različite do danas.
Početkom 20. stoljeća, Sigmund Freud predložio je novi način tumačenja snova, kao izraza strahova ili želja koje se ne mogu izraziti u budnom životu. Freudov rival Jung otišao je dalje, sugerirajući da svaka osoba u snu predstavlja aspekt osobnosti sanjara. Gestalt psiholozi, koji su radili sredinom 20. stoljeća, vjerovali su da se to proširilo čak i na nežive predmete viđene u snovima. Savjet iz ove škole psihologije je da uđete u opušteno stanje, bez ometanja, i usredotočite se na sjećanje na predmet ili osobu iz sna. Osjećaji sanjara prema toj osobi ili predmetu često mogu otkriti njihovo značenje.
Freud i drugi psiholozi inzistirali su na tome da san ne treba tumačiti doslovno, jer to nije priča već zbirka slika. To jest, da biste tumačili snove, usredotočite se na pojedinačne elemente, a ne na san u cjelini. Unatoč njihovim razlikama, većina psihologa se slaže da elementi u snu predstavljaju zabrinutost budnog uma. U nekim slučajevima, snovi mogu biti način na koji um rješava probleme koji frustriraju normalne načine razmišljanja. Doista, neki psiholozi sugeriraju da su prijetnje i sukobi u snovima i noćnim morama način na koji um vježba za sukobe u stvarnom životu.
Umjetnici su često fascinirani slikama snova i ugrađuju ih u svoju umjetnost, bilo kao način tumačenja snova ili jednostavno da bi iskoristili njihovu čudnu i fascinantnu moć. Rani nadrealisti poput Salvadora Dalija i filmaša Luisa Bunuela koristili su slike poput snova u djelima kao što su Un Chien Andalou i The Persistence of Memory. Redatelj David Lynch nastavlja tradiciju s filmovima koji miješaju bizarne slike iz snova s jednostavnim pripovijedanjem. Snovi su prikazani na slikama, predstavama, pa čak i stripovima. Animirani film Richarda Linklatera iz 2001. Waking Life nudi prošireni slijed događaja poput snova, ostavljajući tumačenje gledatelju, baš kao što to čine stvarni snovi.