Širom svijeta, sanitarni problemi uzrok su mnogih vrsta bolesti i smrti. Svjetska zdravstvena organizacija izvještava da problemi povezani sa sanitarnim uvjetima uzrokuju četiri posto svih smrtnih slučajeva i gotovo šest posto svih bolesti diljem svijeta. Sanitarni problemi posebno su teški za osobe s oslabljenim imunitetom, starije osobe i vrlo mlade. Razumijevanje sanitarnih problema važan je korak u njihovom otklanjanju.
Ispuštanje neobrađenog otpada u vodovodne sustave jedan je od najčešćih sanitarnih problema. To stvara više problema, kao što je onečišćenje pitke vode, stvaranje tla za razmnožavanje insekata koji šire bolesti i izlaganje kupača zaraznim bolestima. Onečišćenje izvora vode također ima neizravan utjecaj na zdravlje izlaganjem hrane, poput povrća i ribe, patogenima prisutnim u kontaminiranoj vodi. To ne samo da kontaminira zalihe hrane, već također smanjuje količinu dostupne hrane.
Kontaminirani bunari su još jedan sanitarni problem. U područjima koja se oslanjaju na ručno iskopane bunare, tipično plitka dubina bunara često dopušta kontaminaciju iz podzemnih voda. Prenaseljeni životni uvjeti i nepravilno odlaganje otpada rezultiraju kontaminiranom podzemnom vodom.
Uz nedostatak vode za piće i čišćenje, nedostatak zahoda veliki je sanitarni problem. Bez tekuće vode nema načina da imate odgovarajući WC, međutim čak i ručno iskopani zahodi i zahodi za kompostiranje mogu eliminirati neke od problema povezanih s nedostatkom zahoda. Budući da nema dostupnih zahoda, ljudi nemaju izbora nego obavljati nuždu na otvorenom. Ne samo da se time stvaraju neugodni uvjeti za život, već i u područjima s velikom gustoćom naseljenosti onečišćuju podzemne vode.
Nedostatak vode je još jedan sanitarni problem. Kada nema puno vode na raspolaganju, ljudima je teško oprati odjeću, tijela, pa čak i ruke. Nedostatak osnovne higijene dovodi do širenja bolesti, kao i stvaranja uvjeta za život koji ljudima na tom području otežavaju održavanje svog dostojanstva.
Svjetska zdravstvena organizacija izvještava da 2.4 milijarde ljudi nema pristup osnovnim sanitarnim uvjetima i pravilnom odlaganju otpada. To stvara problem za ljude koji žive na tom području, kao i za životinje i biljke. Nagomilavanje ljudskog otpada negativno utječe na ekološku ravnotežu u tom području i teško ga je riješiti.