Gnojiva dolaze kao jedan sastojak ili kombinacija mješavina sastojaka dizajniranih za hranjenje biljaka odgovarajućom količinom hranjivih tvari. Ukupni sastojci se sastoje od sintetičkih materijala kao i od prirodnih resursa. Uobičajeni sastojci gnojiva uključuju neorganske, proizvedene izvore dušika, kalija i fosfora. Hranjive tvari također se mogu dobiti iz prirodnog tla i biljne tvari. Kemijski i prirodni sastojci gnojiva nude neke sličnosti, ali i razlike.
Dok neka gnojiva sadrže jednu vrstu aktivnog sastojka za određene biljke, većina drugih dolazi u mješavinama dušika, kalija i fosfora. Suha, tekuća gnojiva i gnojiva s vremenskim otpuštanjem obično uključuju postotke na etiketi. Na primjer, vrećica anorganskog gnojiva 5-10-15 može sadržavati pet posto dušika, 10 posto kalija i 15 posto fosfora. Ovi kemijski sastojci potječu iz zraka, kao i mineralne tvari proizvedene za primjenu hranjivih tvari u biljke. Neke od tih tvari uključuju kalijeve soli, vapno, amonijev sulfat, fosfat, kalcij i magnezij.
Sastojci organskog gnojiva zahtijevaju vrijeme da se razgrade i oblikuju u hranjive tvari potrebne za hranjenje biljaka. U ovom slučaju prirodni izvori dušika, kalija i fosfora dolaze iz tla, kao i kroz lišće i pokošenu travu. Ostali organski sastojci uključuju riblje emulzije napravljene od nusproizvoda ribljeg ulja i mljevenog životinjskog koštanog brašna koji se koristi kao prirodni izvor fosfora. Izvori kao što su ptičji i pileći otpad daju pozitivne mikroorganizme biljkama, dok zeleni pijesak i kokosov kokos rahle i poboljšavaju tlo. Zeleni pijesak, koji se sastoji od maslinastozelenog pješčenjaka, dolazi iz mineralnih naslaga pronađenih u oceanu; kokosov kokos dolazi od kokosovih ljuski.
Bilo da su anorganski ili organski, osnovni sastojci kao što su dušik, fosfor i kalij imaju različite svrhe kada se redovito primjenjuju na biljke. Dušik potiče rast listova, stabljike i trave, a fosfor jača korijenje biljaka. Kalij štiti cvijet, stabljiku, travu i druge dijelove biljaka od bolesti i suše.
Sastojci u kemijskim i prirodnim gnojivima imaju istu funkciju osiguravanja osnova dušika, fosfora, kalija i drugih minerala. Svi ovi sastojci potiču rast biljaka, poboljšavaju kvalitetu tla i daju obilne prinose biljaka ili usjeva. Primjena gnojiva obično varira ovisno o vrsti biljke i sezoni rasta.
Čini se da glavne razlike između anorganskih i organskih sastojaka leže u učinkovitosti, kao iu dugotrajnoj upotrebi. Sastojci kemijskog gnojiva nude hranjive tvari koje su lako dostupne biljkama, dok prirodni sastojci imaju tendenciju da se formiraju sporije. Sastojci organskih gnojiva jačaju zdravlje tla držeći zajedno hranjive tvari i vlagu, dok opsežna upotreba anorganskih gnojiva s vremenom smanjuje kvalitetu tla i stvara toksine.