U mnogim dijelovima svijeta većina ljudi nikada neće vidjeti uobičajene simptome PKU ili fenilketonurije jer mnoge zemlje rutinski testiraju ovaj genetski poremećaj u prvih nekoliko dana života. Iako neuobičajeno, stanje je iznimno teško kada se ne liječi i može početi uzrokovati ozbiljne doživotne nuspojave unutar nekoliko mjeseci od rođenja. Naglasak iza testiranja svakog novorođenčeta je osigurati da oni koji imaju PKU odmah dobiju liječenje u obliku prehrane s niskim udjelom proteina u kojoj nedostaju fenilalanini, koji se inače nakupljaju i stvaraju štetu. Rana intervencija ključna je za sprječavanje svih simptoma fenilketonurije i za pružanje mogućnosti ljudima da žive relativno normalnim životom.
Kada ovo testiranje nije dostupno ili je samo izborno, brojni simptomi fenilketonurije u djeteta s PKU počinju se pojavljivati kada dijete ima samo mjesec ili dva mjeseca. Roditelji mogu primijetiti da djeca imaju prekomjeran proljev ili povraćanje, što uzrokuje slabo povećanje tjelesne težine i može uzrokovati neuspjeh u razvoju. Još jedan od simptoma fenilketonurije ljudima se može činiti mnogo manje očitim. Bebe mogu biti osjetljive na svjetlo, što vrijedi za mnoge bebe. Roditelji bi trebali tražiti pretjeranu osjetljivost na svjetlo, ali to možda nije najbolji čimbenik za dijagnosticiranje.
Beba sa simptomima fenilketonurije također je okarakterizirana kao vrlo nervozna ili teška. Takva djeca mogu puno češće plakati, što se ponekad odbacuje kao grčeve. Nije tako lako odbaciti trajne probleme kože poput suhoće ili ekcema koji mogu biti obilni. Osim toga, bebe s PKU često imaju neobičan miris, koji se opisuje kao gotovo pljesniv ili pljesniv. Ovaj miris također može biti prisutan u mokraći, a uvelike se razlikuje od tipičnog mirisa bebe.
Ako se ovi simptomi fenilketonurije ne prepoznaju, stanje se znatno pogoršava tijekom nekoliko mjeseci. Rastuća razina fenilalanina u tijelu, koji se ne može razgraditi ili izlučiti, počinje uzrokovati ozbiljna oštećenja mozga. To se može izraziti neuspjehom u ispunjavanju bilo koje ili svih razvojnih prekretnica, samoozljeđujućim ponašanjima poput udaranja glavom, rastućom retardacijom koja može brzo postati duboka i pojavom napadaja. Pojava ovih simptoma obično je pokazatelj PKU, ali se nadamo da su njegove ranije indikacije dovele do liječenja.
Kada se simptomi fenilketonurije rano prepoznaju, moguće je samo dijetom izbjeći teške izazove s kojima se suočavaju oni s nedijagnosticiranim PKU. Iako dijeta bez fenilalanina može biti restriktivna, to obično znači da osoba koja je na takvoj dijeti nakon rane dijagnoze ne pati od ekstrema PKU. Spoznaja ostaje jaka, razvojne prekretnice se postižu na vrijeme, a malo je invaliditeta. Ovo je nedvojbeno najbolji argument za rano postavljanje dijagnoze. Vrlo je poželjno liječiti ovo stanje prije nego što se oštećenja počnu stvarati.