Simptomi herpesa prilično je lako prepoznati kada ljudi znaju što traže. Postoji određena razlika u izražavanju simptoma ovisno o vrsti herpesa ili mjestu gdje je herpes zarazio kožu. Osobe s genitalnim herpesom mogu dobiti simptome herpesa na licu, a oni s oralnim herpesom mogu dobiti herpesne mjehuriće na genitalijama. Imajući to na umu, jednostavno je važno odrediti kako herpes izgleda i kako se osjeća kada se pojavi na licu ili genitalijama.
Oralni simptomi mogu početi, osobito prvi put sa simptomima sličnim gripi koji mogu uključivati blagu groznicu, bol i oticanje nekih limfnih čvorova. Ovi se simptomi ne ponavljaju uvijek u kasnijim izrazima bolesti. Ljudi najčešće mogu primijetiti trnce ili svrbež obično na jednom određenom području oko usta ili ispod nosa. Za nekoliko dana nastaje crvena kvrga koja se može prekriti sitnim mjehurićima; oni se na kraju lome ili plaču, a zatim se prekriju. Rana se može osjećati bolno ili neugodno dok krasta ne zacijeli.
Simptomi genitalnog herpesa mogu biti malo drugačiji, ali također mogu početi s vrućicom, bolovima i natečenim limfnim čvorovima, osobito u preponama, a osobito tijekom prve epidemije herpesa. Može biti zahvaćen bilo koji dio genitalija, a herpes se može pojaviti unutar ili izvan vagine, anusa, na testisima, stražnjici ili na penisu. Ponekad se infekcije javljaju u području prepona ili bedara i pogrešno se dijagnosticiraju kao svrab.
Poput herpesa na licu, herpes na genitalijama obično počinje s osjećajem trnaca gdje će infekcija izbiti. Onima koji imaju ovo stanje i znaju ga, preporučujemo da obrate pažnju na ovaj simptom. To najavljuje izbijanje i znači da je većina ljudi zarazna tijekom tog vremena.
Nakon što osjećaj trnaca prođe, ljudi bi mogli primijetiti nakupine mjehurića, koji će na kraju zaplakati, puknuti i prekriti se krastama. Prvih nekoliko izbijanja koje osoba dobije mogu uzrokovati vrlo bolne mjehuriće, a kako ljudi imaju ovo stanje dulje, izbijanja mogu biti manje bolna, iako će i dalje biti primjetna. Broj izbijanja je nepredvidiv. Neki ljudi ih imaju često, a drugi vrlo malo.
Jedan od najvažnijih simptoma herpesa koji treba spomenuti je zaraznost. U svakom trenutku kada su lezije prisutne, ljudi bi trebali izbjegavati kontakt koža na kožu s drugima. Sve je više dokaza da ljudi koji imaju ovo stanje mogu biti zarazni u svakom trenutku. Lijekovi poput Zovirax® mogu pomoći u smanjenju učestalosti izbijanja i mogu pomoći u sprječavanju širenja bolesti u svakom trenutku.