Neki od najčešćih uzroka proljeva u starijih osoba uključuju gastrointestinalne bolesti, određene lijekove, bolesti koje se prenose hranom, bakterijske infekcije, netoleranciju na hranu i imunološke nedostatke. Ne doživljavaju sve starije osobe napade proljeva, ali mnogi su frustrirani njegovim pojavom, što može dovesti do opasnijih zdravstvenih rizika ako potraje. Mnogi se uzroci mogu izbjeći, a razumijevanje što je proljev i koji su uzroci može pomoći u smanjenju broja slučajeva.
Proljev je abnormalno pražnjenje crijeva – točnije, pražnjenje crijeva koje je vodenasto i javlja se u čestim intervalima, obično više od tri puta dnevno. Često je popraćeno bolovima u želucu i nelagodom. Često se javljaju i drugi simptomi, kao što su mučnina, groznica, pa čak i povraćanje. Kada se ovi simptomi pojave u isto vrijeme, obično je uzrokovan infekcijom i traje samo nekoliko dana uz pravilno liječenje.
Akutni proljev, s druge strane, opisuje se kao abnormalno pražnjenje crijeva koje može trajati i do dva tjedna. To može biti simptom teže bolesti ili alergijskog odgovora. Proljev u starijih osoba koji traje dulje od dva tjedna poznat je kao perzistentni proljev ili čak kronični proljev, ako traje dulje od mjesec dana.
Većina ljudi smatra da je abnormalno pražnjenje crijeva frustrirajuće, iako nisu prijeteće, ali proljev zapravo može biti fatalan za starije osobe. Ne samo da bi osnovna bolest mogla uzrokovati smrt, već i važne tekućine i hranjive tvari izgubljene čestim i dugotrajnim pražnjenjem crijeva mogu biti opasne. Jedan od vodećih svjetskih uzroka smrti pripisuje se zaraznim bolestima proljeva, a većina tih slučajeva je među starijim osobama.
Najčešći uzroci proljeva u starijih osoba također su neki od onih koje je moguće izbjeći. Održavanjem dobre higijene, održavanjem imunološkog sustava jakim kroz zdravu prehranu i izbjegavanjem nesigurne hrane, mnoge se infekcije mogu izbjeći. U slučajevima kada je proljev uzrokovan lijekovima ili nekom drugom osnovnom bolešću, potrebno je odmah potražiti liječničku pomoć.
Prevencija stanja koja uzrokuju proljev najbolji je način da ga izbjegnete. Prilikom pripreme jela uvijek se treba pridržavati sigurnosnih praksi rukovanja hranom, uključujući držanje sirovog mesa podalje od povrća i druge hrane, redovito pranje ruku i dezinfekciju kuhinjskog pribora i površina koje su došle u dodir sa sirovim mesom i mliječnim proizvodima. Preporuča se i često pranje ruku, osobito nakon korištenja kupaonice, kako bi se smanjili slučajevi zaraznih bolesti.