Upalu tankog crijeva može uzrokovati mnogo različitih čimbenika. Većina slučajeva rezultat je bakterijskih ili virusnih infekcija, a stanje je obično kratkotrajno. Kronična, dugotrajna upala tankog crijeva može biti uzrokovana autoimunim poremećajima kao što je Crohnova bolest. Osim toga, neki ljudi imaju problema nakon uzimanja velikih količina lijekova na recept, bez recepta ili nedopuštenih lijekova. Simptomi bolova u trbuhu, proljeva i drugih gastrointestinalnih problema općenito nestaju u roku od nekoliko dana uz odmor i dovoljan unos tekućine.
Također se naziva enteritis, upala tankog crijeva vrlo je čest problem za dojenčad i djecu. Većina slučajeva enteritisa u mladih pacijenata rezultat je virusnih infekcija, osobito rotavirusa. Rotavirus je široko rasprostranjen patogen koji se nalazi u izmetu ljudi i životinja. Djeca mogu dobiti infekcije jedući kontaminiranu hranu ili stavljajući prljave ruke ili predmete u usta. Teški proljev, groznica, dehidracija i povraćanje mogu biti prisutni uz virusni enteritis.
Nekoliko različitih vrsta bakterija može uzrokovati upalu tankog crijeva kod pacijenata svih dobnih skupina. Mnogi slučajevi su uzrokovani slučajnom konzumacijom hrane koja je kontaminirana salmonelom, Escherichiom coli ili listerijom. Bakterija pod nazivom Campylobacter jejuni odgovorna je za najteže slučajeve enteritisa. Bolesnici mogu osjetiti vodenast ili krvav proljev, stalne grčeve u želucu, simptome slične gripi i gubitak apetita.
Aspirin, naproksen natrij i drugi protuupalni lijekovi bez recepta mogu zapravo izazvati upalu tankog crijeva ako se koriste u velikim količinama dulje vrijeme. Oni postupno oštećuju gastrointestinalni trakt, uzrokujući njegovu nadraženost, natečenost i upalu. Kokain, metamfetamini i lijekovi protiv bolova na recept također mogu uzrokovati enteritis. Simptomi obično nestaju sami od sebe za nekoliko dana nakon što osoba prestane uzimati štetne lijekove.
Kronični enteritis može biti doživotna nevolja za neke ljude. Upalni poremećaji crijeva kao što su Crohnova bolest i ulcerozni kolitis uzrokovani su abnormalnim odgovorima imunološkog sustava. Upala ima tendenciju da zahvati i tanko i debelo crijevo, a može uzrokovati bolove u trbuhu, umor, krvave stolice, proljev i mučninu.
Akutni slučajevi upale tankog crijeva gotovo su uvijek izlječivi i kratkotrajni. Liječnik može tražiti temeljne uzroke enteritisa probirom uzoraka krvi na prisutnost bakterija, virusa, lijekova i različitih vrsta mikroorganizama koji se prenose hranom. Mogu se propisivati antibiotici ili antivirusni lijekovi, a pacijentima se općenito savjetuje da se što više odmore u krevetu dva do sedam dana. Za borbu protiv simptoma dehidracije bitno je piti puno vode i tekućine koje sadrže elektrolite. U slučaju kroničnih stanja, dnevni lijekovi mogu se prepisivati kako bi se ublažili simptomi i smanjila mogućnost ozbiljnog oštećenja crijeva.