Zeleni sputum često je uzrokovan bakterijskom infekcijom, iako se može pojaviti i nekoliko dana nakon virusne infekcije. Ako je ispljuvak ove boje od početka simptoma, vjerojatnije je da je posljedica bakterija. To može biti posljedica respiratorne infekcije ili nakon nazalne infekcije od infekcije sinusa, iako su upala pluća, bronhitis i sinusitis svi drugi uobičajeni uzroci.
Sam sputum se obično sastoji od sluznih izlučevina iz dišnog sustava, uz drenažu iz sinusa. Mnoge respiratorne infekcije mogu rezultirati upalom sluznice koja proizvodi višak sluzi. Taj se višak često izbacuje iz pluća kašljanjem, a može se pomiješati s nazalnim kapanjem i postati ispljuvak, koji se može progutati ili ispljunuti. Zelena boja često ukazuje na bakterijsku infekciju u dišnom sustavu ili sinusima, iako u nekim slučajevima uzrok može biti virusna ili okolišna.
Bronhitis je upala sluznice u plućima, a može imati virusne, bakterijske ili ekološke uzroke. Mali dio slučajeva akutnog bronhitisa uzrokovan je bakterijama i obično proizvodi zelenu sluz. Kronični oblik, međutim, često ima ekološke uzroke i može uzrokovati da oboljeli iskašljaju ispljuvak nekoliko mjeseci godišnje, godinama. Osnovni uzroci kroničnog bronhitisa i sluzi koju proizvodi mogu biti bilo što, od dima cigareta do prekomjernog zagađenja atmosfere.
Drugi čest uzrok zelenog sputuma je sinusitis. Ova infekcija sinusa obično će rezultirati nekim oblikom kapanja nakon nosa. Bakterijska infekcija obično uzrokuje zeleni iscjedak, iako virusni sinusitis također može rezultirati sličnom obojenošću. Infekcije sinusa mogu uzrokovati začepljenje nazalnih prolaza, što dopušta da sluz stagnira. Poput bronhitisa, sinusitis ima i akutne i kronične oblike. Kronični sinusitis može imati ekološke ili fiziološke uzroke, a možda i unutarnji problemi s nosnim prolazima.
Svaka infekcija ili iritacija gornjeg ili donjeg dišnog sustava može u konačnici rezultirati zelenim sputumom. U slučajevima kada je početak bolesti popraćen čistim sputumom, uzimanje nazalnih dekongestiva može pomoći u prevenciji promicanjem pravilne drenaže. Kada kašalj proizvodi zeleni iscjedak, važno je da pacijenti izbjegavaju uzimanje bilo kakvih lijekova koji suzbijaju kašalj. To može ometati prirodnu sposobnost tijela da izlučuje nadražujuće tvari i može rezultirati težim bolestima, poput upale pluća.