U svakom trenutku milijuni znanstvenika, istraživača, programera i drugih rade za opće dobro. Neki imaju sebične motive, a drugi možda ne razumiju važnost svog rada, ali na kraju svi možemo imati koristi od njihovih nastojanja. Budući da ne znamo što nam donosi budućnost, teško je točno predvidjeti koji će se projekti pokazati najznačajnijim; vjerojatno će mnogi pothvati završiti neuspjehom, a gledajući unatrag, mogli bismo se čak iznenaditi što su neki uopće i poduzeti. Međutim, možemo otkriti neke vodeće kandidate za najkritičnije projekte koji su trenutno u tijeku.
Medicina – Počet ćemo s najočiglednijim. Medicinska poboljšanja mogu koristiti svima nama, bilo izravno ili neizravno. Lijekovi za epidemije ili nove medicinske terapije, možda genetske, mogu poboljšati kvalitetu naših života. Lijek za rak ili AIDS može na kraju spasiti milijune ljudskih života i podići kvalitetu života za milijune drugih. Možda najvažniji posao u ovom području obavljaju oni koji pokušavaju osmisliti nove i brže metode liječenja zaraznih bolesti; postoji mnogo timova koji preventivno rade na sustavima i tehnikama kako bi brzo utvrdili korijenske uzroke novih bolesti i osmislili planove za njihovo iskorjenjivanje. Sve vrste novih bolesti nastaju u našim sve naseljenijim i mješovitim društvima. Ako jedna od ovih bolesti izmakne kontroli i razvije se u pandemiju, istraživači koji shvate kako ih spriječiti mogli bi postati heroji budućnosti.
Diplomacija – Stanovništvo našeg planeta se stalno povećava, ali životni prostor i raspoloživi prirodni resursi ostaju ograničeni. Napetosti će se vjerojatno rasplamsati, a mnogo ljudi radi na tome da različite strukture moći u svijetu funkcioniraju kohezivno u budućnosti. Veliki nesklad između konkurentskih subjekata može dovesti do neviđene štete. Oni koji rade na iskorjenjivanju terorizma na njegovom izvoru i oni koji rade na međunarodnom sporazumu mogu biti uključeni u današnji najvažniji posao.
Duhovno – Mnogo je ljudi koji odbacuju važnost fizičke praktičnosti našeg života i usmjeravaju svoje napore na grandioznije ciljeve kao što su osobno ispunjenje, prosvjetljenje i moralni život. Potiču nas da težimo smislenim životima za razliku od onih samo ugodnih; drugi pokušavaju preusmjeriti pozornost na zagrobni život za razliku od ovdje i sada. Moguće je da će rad obavljen u promicanju ovih duhovnih ciljeva dugoročno postići najviše za čovječanstvo.
Alternativna energija – Prije samo nekoliko stotina godina, pitanje energije uglavnom je bilo irelevantno. Ljudi su skupljali drva za kuhanje i grijanje, a možda su koristili sunčevu svjetlost za zagrijavanje vode. Moderno društvo je, međutim, potpuno drugačije, a velik dio onoga što radimo izravno se ili neizravno temelji na energiji. Energija se koristi za transport, industrijsku proizvodnju, komunikacije – čak se i berba i transport voća i povrća oslanja na iznenađujuću količinu energije.
Kako količina raspoložive nafte počinje opadati i postajati sve skuplja, naš će moderni život zahtijevati alternativni izvor energije. Hoće li to biti vjetar, solarna, nuklearna, vodik ili neka nova nepredviđena tehnologija? Teško je predvidjeti, ali je jasno da bi bez značajnijih pomaka na ovom području budućnost mogla biti nezamislivo, a možda i tragično drugačija od sadašnjosti.
Nanotehnologija – Nanotehnologija je polje u kojem se pupi i nije jasno hoće li uspjeti. Međutim, obećanja o “strojevima” i “nanobotima” atomske veličine su velika. Hoće li te tehnologije donijeti super-materijale ili će dovesti do velikih koraka u medicinskoj znanosti: vrijeme će pokazati.
Računalstvo, internet i umjetna inteligencija – Kako se procesorska snaga poboljšava, funkcionalnost i vrijednost računala imaju tendenciju značajnog povećanja. Najbolja računala prije samo desetak godina nisu se mogla nositi ni sa zadacima koje prosječno stolno računalo sada rješava s lakoćom. Umrežavanje ovih računala dodatno je proširilo mogućnosti. Računalstvo i internet već su promijenili mnoge naše živote. Planiramo putovanja, istražujemo proizvode i istražujemo našu povijest na potpuno nove i učinkovitije načine. Čini se jasnim, međutim, da je utjecaj interneta tek počeo utjecati na naše živote. Kako se procesorska snaga nastavlja poboljšavati i kako se suradnja koju pruža internet razvija, utjecaj će vjerojatno skočiti u nebo. Uz ovu rastuću računsku snagu nezamislivo opsežne mreže, dolazi i mogućnost poboljšanja umjetne inteligencije. Ako sav ovaj posao kulminira u tehnološkoj singularnosti, onda će se možda svi drugi projekti navedeni u ovom članku činiti beznačajnim. Osim singularnosti, međutim, poboljšanja u računalstvu sigurno će ubrzati tehnološki napredak na svim poljima.
Robotika – Područje robotike postoji već dugi niz godina, i iako je bilo dosta napretka, čini se da roboti ne utječu na naš svakodnevni život na bilo koji značajan način. Naravno, roboti su sjajne igračke, mnoge se koriste u proizvodnim pogonima, a druge se koriste za istraživanje mora ili detonaciju bombe. Vjerojatno je, međutim, da će se sve to promijeniti. Kako se računalna snaga poboljšava i postaje jeftinija, roboti dobivaju ‘mozak’ koji im je potreban da postanu vrlo korisni. Što se događa s društvom ako uvedete relativno jeftine i relativno inteligentne robote koji mogu obavljati mnoge svakodnevne zadatke koji zauzimaju veći dio naših dana. Rade bez prigovora, bez odmora i skloni su manjem broju pogrešaka. Rezultat može biti vrlo ometajući, pogotovo ako nova klasa robota stavlja ogroman broj ljudi u red nezaposlenosti.
Svemirska putovanja – nekima bi ovo mogao biti najzbunjujući unos na ovom popisu. Pretpostavimo da gore opisani medicinski istraživači nisu u stanju spriječiti neku buduću virusnu pošast. Ili zamislite scenarij noćne more velikog asteroida koji se sudara sa Zemljom. Što ako drastične klimatske promjene na kraju učine naš planet negostoljubivim za bilo koji oblik života. Iako je statistički malo vjerojatno da će se bilo koja od ovih katastrofa dogoditi u skorije vrijeme, svemirska industrija možda postavlja temelje za kolonije u svemiru za spašavanje vrsta. Drugim riječima, ako u konačnici uspijemo dobiti dovoljno ljudi da žive u svemiru, onda možda možemo zaštititi naše gene i našu vrstu od globalne katastrofe.
Jasno je da su neka važna pitanja izostavljena s gornjeg popisa, ali nije namjeravala biti iscrpna. Možda će se pokazati da najvažniji posao trenutno nije ni na radaru. Ono što je jasno, iako smo suočeni s problemima i problemima bez presedana, imamo tehnologiju i kapacitet da ih riješimo; sigurno je vrlo uzbudljivo vrijeme za život!