Zaštitni znak često je naziv, ali može biti i naziv domene, slika, simbol, logotip, fraza ili slogan, boja, dizajn proizvoda ili pakiranje proizvoda koji se koristi za identifikaciju izvora ili sponzora robe ili usluga. Druge stavke, kao što su mirisi, oblici i zvukovi, također mogu biti registrirani kao zaštitni znakovi. Prema Zakonu o Lanhamu, nezakonito je koristiti zaštitni znak na način koji može zbuniti potrošače o tome tko je izvor ili sponzor robe ili usluge. Kada se stvori ova vrsta zabune, to se naziva kršenje zaštitnog znaka. Veliki slučajevi kršenja zaštitnih znakova su tužbe visokog profila u kojima vlasnik dobro poznatog žiga tuži stranku koja tvrdi da je prekršila žig.
U svim slučajevima kršenja žiga, bez obzira na strane, isti se čimbenici obično koriste za određivanje vjerojatnosti zabune, što je ključ za dokazivanje kršenja. Razmatranja uključuju pitanje koliko je uopće jak žig tužitelja, koliko su robe ili usluge tuženika slične robama ili uslugama tužitelja, koliko su slični žig tuženika i tužitelja, koriste li tuženik i tužitelj isti marketinški kanali, vjerojatni stupanj brige koju bi kupac robe ili usluga svake od njih mogao primijeniti, cilj optuženika u dobivanju žiga, planovi rasta obiju strana i bilo koji stvarni dokaz zabune kod potrošača.
Jedan od najznačajnijih slučajeva kršenja zaštitnih znakova bio je Apple Inc., tvrtka za računala i iPod®, protiv Apple Corps, Ltd., tvrtke Beatlesa. Slučaj je prvotno riješen 1991. i ponovno riješen 2007. Sporazum iz 2007. zamijenio je prethodnu nagodbu i Appleu Inc. dao vlasništvo nad zaštitnim znakom “Apple”. Zauzvrat, neki od zaštitnih znakova “Apple” licencirani su Apple Corpsu tako da ih može nastaviti koristiti.
Važan niz slučajeva kršenja zaštitnih znakova usredotočen je na Googleovu upotrebu zaštitnih znakova u svojoj usluzi AdWords. Oni koji su tužili Google zbog toga uključivali su American Blinds, American Airlines, Geico i – u grupnoj tužbi podnesenoj 2009. – sve nositelje zaštitnih znakova koji žive u Teksasu koji su svjedočili da njihova registrirana trgovačka imena koriste njihovi konkurenti. U studenom 2009. Yahoo! riješio sličan slučaj kršenja žiga koji je pokrenuo American Airlines.