Tri glavna roditeljska stila identificirana istraživanjem Diane Baumrind oko 1978. nazivaju se autoritativnim, permisivnim i autoritarnim. Neki ljudi uključuju i četvrtu, zanemarivu, koja spada u kategoriju permisivnog roditeljskog stila.
Autoritarni roditeljski stil znači da roditelj obično postavlja visoke standarde i očekivanja za svoju djecu. Ovi standardi su popraćeni velikim skupom pravila i ograničenja. Metodičke studije pokazuju da djeca koja su odgajana u autoritarnom roditeljskom stilu često nemaju samopouzdanja i osjećaju se neadekvatnima jer im se ne daje sloboda da sami biraju. Nadalje, kako je teško pridržavati se mnogih pravila, stroga ograničenja često su popraćena kritikama roditelja. Autoritarni stil roditeljstva stvara odgovorne i produktivne odrasle osobe koje su ipak u opasnosti od živčanog sloma zbog svoje perfekcionističke prirode. Djeca autoritarnih roditelja također će se češće buniti u adolescenciji.
Permisivan roditeljski stil znači da roditelji imaju tendenciju postavljati malo pravila ili ograničenja za svoju djecu. Djeca su slobodna raditi što god žele i stoga imaju tendenciju da se teško slažu s drugim ljudima. Popustljivi roditelji brinu se za svoju djecu, ali ne postavljaju pravila iz raznih razloga. Nemarni roditelji slični su po tome što ne postavljaju ograničenja, ali rijetko pružaju naklonost ili osnovne potrebe, a afekti su odsutni iz života njihovog djeteta. Iz tog razloga mnogi ljudi ne smatraju zanemarivanje roditeljskim stilom jer se zanemarljivi roditelji ne trude odgajati svoju djecu.
Djeca koja su odgajana u permisivnom roditeljskom stilu često se osjećaju nesigurno i vrlo ovisno jer im nije dat smjer, rutinu i model koji je potreban da bi djeca naučila samopouzdanje. Ova djeca također imaju slabiji osjećaj odgovornosti i ostaju ovisna o drugima. Djeca popustljivih roditelja imaju veću vjerojatnost da će se drogirati ili upasti u pravne probleme kao tinejdžeri i odrasli.
Autoritativni roditeljski stil znači da roditelji određuju i postavljaju određeni skup pravila koja nisu previše brojna, ali za koja djeca shvaćaju da su važna. Autoritativni roditelj razgovara sa svojom djecom o tim ograničenjima na način pun poštovanja i daje im razloge zašto ih treba pridržavati. Autoritativna djeca imaju dobar osjećaj odgovornosti, neovisnosti, poštovanja i povjerenja.
Izvedeni iz godina istraživanja, razvojni psiholozi vjeruju da autoritativni stil roditeljstva rezultira najprilagođenijim djecom i odraslima. Autoritarni roditeljski stil dolazi na drugo mjesto u odnosu na permisivni roditeljski stil kao preferirani način usmjeravanja djece. Iako većina roditelja voli svoju djecu i odgaja ih na najbolji način koji znaju, određivanje i prilagođavanje nečijeg roditeljskog stila može pomoći u izbjegavanju kasnijih sukoba, posebno u adolescentskim godinama.