Fiskalna politika jedna je od dvije glavne vrste kontrole koju vlada ili njezine agencije mogu provoditi nad gospodarstvom. Glavni alati fiskalne politike su oporezivanje i potrošnja; za razliku od toga, monetarna politika uključuje dostupnost i cijenu novca, točnije, kredit. Alati fiskalne politike mogu postići, ili barem pokušati postići, i ekonomske i političke ciljeve. Svi alati fiskalne politike u konačnici služe za odgovor na dva pitanja: koliko bi država trebala trošiti i kako bi trebala financirati tu potrošnju.
Odluka o tome koliko potrošiti može ovisiti i o političkim i o gospodarskim stajalištima. Kao vrlo grubo pojednostavljenje, desničarske vlade imaju tendenciju vjerovati u nižu državnu potrošnju i ostavljajući više elemenata gospodarstva određivanju slobodnih tržišta. S druge strane, ljevičarske vlade sklone su vjerovati u veću državnu potrošnju, često za socijalne ciljeve. Važno je zapamtiti da su pojmovi kao što su lijevo i desno krilo često relativni pojmovi. U mnogim slučajevima stavovi koje zauzimaju glavne lijeve i desne stranke u jednoj zemlji mogu se činiti relativno bliskim u usporedbi s politikom i ekonomijom druge zemlje.
U većini slučajeva, državna se potrošnja uglavnom financira iz poreza. Ovo je još jedan primjer kako alati fiskalne politike mogu imati društvenu ili političku svrhu, kao i ekonomski cilj. Osim što jednostavno odlučuje koliko bi poreza trebalo povisiti ukupno, vlada može koristiti porez kao oblik preraspodjele, oporezujući bogatije ljude za financiranje socijalnih davanja. Također može koristiti porez za poticanje ili obeshrabrivanje društvenog ponašanja, kao što je snažno oporezivanje duhana u pokušaju smanjenja razine pušenja.
Postoje i druge metode prikupljanja novca za potrošnju. To uključuje posuđivanje novca, korištenje postojeće pričuve izgrađene u prošlosti i prodaju imovine u državnom vlasništvu. S vremenom, ove metode mogu stvoriti javni deficit, a time i rastući dug. To može utjecati na odluke koje vlade donose o alatima fiskalne politike: na primjer, politička stranka koja u osnovi vjeruje u visoku potrošnju financiranu porezom može odlučiti da treba potrošiti manje nego što poveća porezom kako bi mogla smanjiti deficit.
Alati fiskalne politike mogu se koristiti uz alate monetarne politike. To uključuje određivanje osnovnih stopa koje u većini gospodarstava utječu na stope koje banke naplaćuju za kreditiranje javnosti ili poduzećima. Obično je cilj takvih politika upravljati razinom inflacije, a teorija je da više stope znače da ljudi troše više na otplatu hipoteka i drugih zajmova, a samim time i manje troše na robu. Dok neke vlade zajedno koriste fiskalnu i monetarnu politiku, druge monetarnu politiku smatraju odgovornošću neovisnog monetarnog tijela, kao što je nacionalna banka.