Malo je kampanja u modernom dobu bilo potpuno oslobođeno prljave politike, što općenito znači korištenje klevete, klevete, krivotvorenja ili drugih potencijalno kriminalnih djela kako bi se osramotio politički suparnik. Budući da se oba kandidata mogu upustiti u ovakvu vrstu ponašanja tijekom izborne godine, kandidat koji je izgubio rijetko pokreće pravni postupak nakon završetka izbora. Iako bi birači mogli biti uvrijeđeni korištenjem prljave politike, političke kampanje su ozloglašene orijentirane na ishod, što sugerira da bi kandidat trebao upotrijebiti sva i sva potrebna sredstva da zajamči pobjedu.
Jedan legendarni, ali nepotvrđeni primjer prljave politike navodno se dogodio tijekom žestoke kampanje između Claudea Peppera i Georgea Mathersa 1950-ih. Mathersu se često pripisuje govor u kojem se Pepperina sestra opisuje kao “dobro poznata tezarija”. Pepperov brat bio je “praktikant homo sapiensa”. Sam Pepper je navodno “žvakao svakodnevno” ili “otvoreno maturirao na fakultetu”. Iako niti jedna od ovih optužbi nije bila ni najmanje nemoralna ili protuzakonita, Mathers je računao na neznanje birača koji će odvratiti birače od sumnjivog kandidata poput Claudea Peppera.
Iako je taj primjer prljave politike možda apokrif, postoje i drugi primjeri koji su previše stvarni. Godine 1972., rani kandidat za demokratsku predsjedničku utrku po imenu Edmund Muskie postao je žrtva prljave politike. Politički neprijatelji su procurili u tisak u pismu koje je navodno sadržavalo citate Muskieja koji osuđuje Francusko-Kanađane. Ovo pismo uslijedilo je nakon tvrdnji da je Muskiejeva žena aktivna alkoholičarka. Muskiejeva emocionalna obrana svoje žene činila ga je slabim i ranjivim, dvije osobine koje se često ne promatraju. kao predsjednički. Ispostavilo se da je i “Canuckovo pismo” potpuna krivotvorina.
Prljava politika može se kretati od invazivnih istraga o osobnom životu protivnika do dovršenih revizija porezne uprave po nalogu aktualnog predsjednika. Kaže se da je predsjednik Richard Nixon zadržao cijelo osoblje stručnjaka za ovu vrstu političkog manevriranja, uključujući Donalda Segrettija i mladog republikanca po imenu Karl Rove. Politički neprijatelji predsjednika su godinama rutinski podvrgnuti reviziji, čak i televizijski voditelji poput Dicka Cavetta. Cavett je kritizirao jednu od Nixonovih politika u eteru, pred gostom za kojeg je Cavett ispravno pretpostavio da radi za Nixonovu Bijelu kuću.
Manipulativna politika igrala je ulogu u američkim izborima još od vremena Georgea Washingtona i Thomasa Jeffersona. Kaže se da je i sam Jefferson koristio pamflete pune inkriminirajućih ili sramotnih informacija o svojim političkim protivnicima. Protivnici predsjedničkog kandidata Jamesa Garfielda 1880. objavili su pismo, koje je navodno napisao sam Garfield, preporučujući tvrtkama da koriste jeftinu radnu snagu kad god je to moguće, uključujući i kineske imigrante. Garfield je uspio dokazati da je pismo krivotvorina prije nego što je moglo trajno oštetiti njegovu kampanju.
Prljava politika može se pojaviti na bilo kojoj razini javne službe. Lokalni politički kandidati često koriste financijsku evidenciju kako bi osramotili protivnika. Članovi obitelji i poznati politički suradnici također mogu postati poštena igra. Mentalna stabilnost kandidata može biti dovedena u pitanje, osobito ako on ili ona ponudi emocionalan ili pregrijan odgovor na političke taktike. Negativna oglasna kampanja nije uvijek isto što i upitna politika, pod uvjetom da su optužbe u tim oglasima istinite i potvrdive. Prljava politika često se pojavljuje izvan nadzora tiska, pa mnogi primjeri rijetko izlaze na vidjelo sve do nekoliko godina nakon završetka kampanja.