Većina ranih znakova raka pluća lako se pobrkaju s drugim bolestima i stanjima. Simptomi kao što su kronični kašalj, bol u ramenima i leđima, pa čak i gubitak težine mogu se pripisati drugim stanjima ili mogu ostati neprimijećeni. Što se rak pluća ranije otkrije, to je veća stopa preživljavanja osobe od raka. Budući da su mnogi simptomi raka pluća slični simptomima drugih problema, mnogi su ljudi uznapredovali do posljednje faze raka pluća prije nego što im je dijagnosticirana. Kako bi se povećale šanse za preživljavanje, važno je da svatko tko ima ove simptome, posebno onaj s poviješću raka ili pušenjem, što prije zatraži liječničku pomoć.
Nekoliko ranih znakova može se zamijeniti sa simptomima drugih bolesti. Na primjer, kronični kašalj koji neće nestati može biti jedan od ranih simptoma raka pluća koji ljudi mogu zamijeniti sa simptomom prehlade, gripe, bronhitisa ili upale pluća. To vrijedi i za novi kašalj kao i za kašalj praćen krvlju. Slični simptomi, kao što su piskanje ili promuklost, također mogu biti rani znakovi raka pluća. Ponovljeni slučajevi plućnih infekcija, kao što su upala pluća i bronhitis, također mogu biti među najranijim znakovima raka pluća.
Kao i kašalj, piskanje i promuklost, bol u određenim dijelovima tijela može se zamijeniti sa simptomima drugih problema, kao što su ozljede. Ovi dijelovi tijela uključuju rame, leđa, ruke i prsa. Ponekad se ti bolovi pogoršavaju kada se osoba kreće, kašlje ili čak diše. Neki ljudi u ranim stadijima raka pluća također mogu osjetiti bolove u kostima i glavobolje. Kratkoća daha s aktivnošću može biti rani simptom raka pluća, a često se miješa s astmom ili alergijama.
Postoje i manje fizički bolni rani znakovi raka pluća. Na primjer, gubitak težine bez pokušaja može biti simptom raka pluća. To je osobito istinito ako osoba također doživljava smanjenje apetita. Neobjašnjivo oticanje lica i vrata također može biti jedan od prvih znakova raka pluća. Drugi naizgled nepovezani simptomi, kao što su umor i depresija, također mogu biti rani znakovi raka pluća.
Stopa preživljenja raka raste što se rak ranije otkrije, osobito ako se bolest otkrije dok je još uvijek u 1. stadiju raka pluća. Nažalost, otprilike jedna četvrtina ljudi koji imaju rak pluća ne iskuse nikakve simptome u ranim stadijima raka pluća. Mnogi koji imaju simptome miješaju ih sa simptomima drugih bolesti i ne traže liječenje. Posljedično, gotovo polovica pacijenata s rakom pluća napredovala je u 4. stadij raka pluća do trenutka kada je rak dijagnosticiran. Stoga je važno da se osoba koja ima bilo koji od ovih potencijalnih ranih znakova raka pluća posavjetuje s liječnikom, osobito ako ima obiteljsku anamnezu raka ili ako je bila ili još uvijek je pušač.