Iako bi bilo nezgrapno i gotovo nemoguće raspravljati o svakom glazbenom žanru danas, postoji nekoliko glavnih kategorija u koje mogu spadati drugi podžanrovi. Možda je najveći od tih glazbenih žanrova rock and roll, krovni žanr u koji se može svrstati nekoliko drugih vrsta glazbe. Ostali glavni glazbeni žanrovi uključuju klasičnu, folk, jazz, R&B, blues, metal i world music.
Rock and roll karakteriziraju ubrzani ritmovi i gitarski teški zvukovi. Unutar žanra rock and rolla naći će se glazbeni žanrovi folk rocka, alternative i heavy metala. Svi ovi glazbeni žanrovi uvelike se oslanjaju na gitare na različitim razinama zvuka i izobličenja; na primjer, folk rock obično uključuje upotrebu akustičnih gitara i električnih gitara čistih tonova na tihoj ili umjerenoj glasnoći; heavy metal ide u krajnje suprotnom smjeru i koristi uglavnom jako izobličene električne gitare. Vokali se često pjevaju glasno ili čak vrište. Alternativna glazba nastoji kombinirati elemente ova dva žanra. Rock and roll je rođen iz žanra bluesa, kao i R&B – skraćenica za ritam i blues.
Žanr glues dolazi od afroameričkih glazbenika i karakteriziraju ga različite strukture pjesama i teme. Blues može biti ubrzan ili blag i često se fokusira na neku vrstu borbe ili tuge; često se temelje na duhovnim hvalospjevima, radnim pjesmama, napjevima ili narativnim pričama. Blues je najčešće konstruiran oko određenih progresija akorda koji se nazivaju blues s 12 taktova. Zbog tema povezanih s bluesom, ljudi će često reći da imaju blues kada su tužni ili depresivni.
Klasična glazba jedan je od glavnih glazbenih žanrova i postoji već stoljećima. Klasična glazba sastoji se od pomno komponiranih partitura koje se često vrte oko klavira i punih orkestara. Melodije su često složene, a partiture su često, ali ne uvijek, tematske. U prošlim stoljećima, klasična glazba bila je najpopularnija među glazbenim žanrovima i bila je istaknuta u ranim američkim, britanskim i europskim društvima – ali opet, ne isključivo. Danas se klasična glazba često čuje u filmskim partiturama te u lokalnim i nacionalnim simfonijskim dvoranama.
World music iznimno je velik žanr koji obuhvaća široku paletu glazbe iz cijelog svijeta. Može uključivati plemenske napjeve, morske barake, glazbu različitih nacija i kultura i sve ostalo što je individualno za određenu kulturu ili regiju. Budući da je ovo najveći glazbeni žanr, moglo bi se reći da obuhvaća svu glazbu općenito; međutim, da bi se smatrao svjetskom glazbom, podžanr mora pokazati neku vrstu regionalnosti ili kulturne veze.